Первое заселение Америки остается одной из величайших загадок археологии. Все согласны с тем, что корни коренных американцев находятся в Северо-Восточной Азии и, возможно, в Китае, но нет согласия в том, когда и как первые поселенцы прибыли в Новый Свет. Имеются несолидные утверждения, что поселенцы появились 20 000 лет и даже 40 000 лет назад. К сожалению, ни один из археологических памятников, должных документально подтвердить это, не выдерживает серьезной научной критики. Также отсутствуют свидетельства пребывания человека в дальних северо-восточных районах Сибири 15 000—18 000 лет назад. Большинство археологов считают, что первые поселенцы либо прибыли по сухопутному «мосту», либо двигались в лодках из кожи вдоль побережья в самом конце ледникового периода или сразу после него, возможно даже, 15 000 лет назад.
Самые ранние и хорошо документированные поселения человека на Аляске относятся к 10 000 году до н. э., но поселения такого же или даже несколько старшего возраста имеются намного южнее. Но никто не знает, как первые поселенцы попали из Аляски вглубь обеих Америк. Возможно, они двигались на юг вдоль побережья, сейчас ушедшего под воду, или по суше, поскольку гигантские ледники, покрывавшие северную часть Северной Америки, отступили в конце ледникового периода. Однако же мы знаем, что к 10 500 году до н. э. собиратели-охотники расселились по Америкам, хорошо адаптировались к различным средам – и к открытым равнинам, и к тропическим джунглям. От этих первых поселенцев произошло разнообразие сообществ коренных американцев, которые стали прямыми предками намного более сложных коренных сообществ последующих времен.
Возникновение производства пищи
15 000 лет назад бесконечный цикл глобальных климатических изменений вошел в очередную фазу потепления. Гигантские ледники, покрывавшие Северную Европу и Северную Америку, стали быстро отступать. Уровни морей поднялись почти до современного уровня. Глобальное потепление внесло изменение в структуру осадков и растительности. Дубовые и березовые леса появились на месте открытых европейских равнин. В Сахаре опять появились засушливые саванны. Большую часть Канады заняли березовые леса. Вымирали сотни крупных и мелких видов животных, среди них мамонты и мастодонты. Люди повсюду приспосабливались к резко меняющимся условиям жизни, многие обратились к интенсивной охоте на мелкую дичь, рыбу и водных млекопитающих и сбору всяческой растительной пищи.