Раздался недовольный гул, кто-то выкрикнул:
– Мельник шума не боится!
– Не потому, что так князю Дмитрию охоче или всесильный он, – продолжал уже спокойнее вожак. – В другом тут дело. Вот все вы не первый год разбойный промысел ведете. А заметили, что в последнее время мало кто пристал к ватаге нашей? Оттого все оно, что обезлюдела московская земля после сечи Куликовской, остальным ослабление от поборов дали. Ведомо мне: не платит Москва в Орду дань после мамайщины… Теперь вот давайте судить-рядить, что делать станем.
– Выходит, был бы покос, да пришел мороз! – желчно заметил Рудак, его дряблые щеки, заросшие седыми волосами, всколыхнул едкий смешок.
– Тут не можно, там тоже с рязанцами сыр-бор не разведешь. Конец ватаге пришел, так, что ли, Гордей? – раздраженно выкрикнул Епишка, его рябое от оспы лицо перекосилось, сузившимися шальными глазами зло смотрел он на Гордея.
– Заткнись, Епишка! Раздор посеять хочешь? Не дам! – вспыхнул чернобородый; густые, сросшиеся на переносице брови, под которыми углились темные глаза, сердито нахмурились. – Никого не неволю, тебя ж тем паче! Кто как хочет, пусть так и делает! – громовым басом заорал он. – Зачем я вас на рязанские земли зову? Боярским и монастырским людям худо там живется, вот и начнут они к нам приставать. На Рязани мы скоро войдем в силу.
– Гордей дело говорит, надо за Оку подаваться, – поддержал атамана Клепа.
Спорили недолго. Большинство ватажников вскоре согласилось с вожаком. Лишь четверо, в том числе Епишка, решили остаться в коломенском лесу.
– А с острожником как? – напомнил Рудак.
– Верно! Забыли вовсе! Не с собой же его брать, ан и отпустить не можно! – зашумели лесовики.
– Оно б и очень можно, да никак нельзя! – вставил свое слово Митрошка.
– Можно, не можно! – передразнил его рябой. – Повесить острожника на суку, и весь сказ!
– Дело Епишка орет! Одним ворогом меньше будет!..
Жизнь Федора снова оказалась в опасности, и снова на выручку ему пришел лесной атаман.
– Погодьте, молодцы! – властно остановил он лесовиков, которые уже намерились идти за пленником.
– Прежде поговорить с ним хочу. Может, что за предателя узнаем. А порешить его успеем, не убежит.
– Ишь, заступник нашелся, – буркнул Епишка, сизые пятна на его широких скулах побагровели от злости. – Чего там годить? – выкрикнул он; ища поддержки, забегал серыми колючими глазами по лицам лесовиков. Но те молчали, и рябой, не преминув в сердцах сплюнуть, смирился.