В каморке сбились четыре стола. Два из них были завалены какими-то распечатками, за другими сидели две женщины: маленькая, круглая, с калмыцким лунным лицом и высокая, сутулая, в темно-рыжем, неладно пригнанном парике. Когда дверь раскрылась, корректорши разом подняли головы.
– Вот, Наталья Свиридовна, – пролепетала секретарша, представляя Стемнина. – Привела вам коллегу. Не обидите?
Не улыбнувшись, луноликая поздоровалась и попросила подождать. По привычке Стемнин принялся разглядывать корешки книг, стоявших на стеллажах. Уже тусклые зеленые, бурые и серые тона корешков говорили о том, что книги издательства «Карма» выпущены не для удовольствия и не ради праздного интереса. Самое жизнеутверждающее название было – «Оптимизация налогов». Это был мир бескрайних, как последние месяцы зимы, таблиц, долгих перегонов мертвого текста, согнутых шей, слепнущих глаз и обещанных денег.
– Ну так вот, Илья Константинович, – сказала наконец луноликая, отложив в сторону увесистую лупу в желтой латунной оправе. – Давайте как на духу. Что у нас с опытом?
– Опыта у меня недостаточно, – ответил Стемнин твердо.
– До вас тут девочка приходила. Неделю погостила и – того. В день страниц десять одолеет, сидит белее простыни. Ну а как? Это не детективы, не дамские романы. Тут навык нужен. – В голосе женщины слышалась сдержанная гордость.
– Да брось, Наташа, что ты человека пугаешь! – вмешалась корректорша в парике. – Вы не бойтесь, всему можно научиться, правда?
Стемнин обвел взглядом каморку как сценарий будущего. Почему-то представилось ему, как поздней осенью, когда к четырем уже темно, он сидит в компании молчащих женщин и тщетно пытается одолеть абзац про калькуляцию дебиторных обязательств. Во что он превратится? В такое же дисциплинированное привидение, как эти корректорши?
У Стемнина потемнело в глазах. Здесь был тупик, затхлая западня стабильности. Другой работы нет – не бывать ему ни бойким менеджером, ни финансовым директором. Для этого пришлось бы прочитать половину книг издательства «Карма».
– А вот скажите мне лучше такую вещь, – неожиданно обратилась к нему сутулая в парике. – Вы свистеть умеете? Парни ведь все свистят!
Наталья Свиридовна закудахтала от смеха, а Стемнин растерянно пожал плечами.
– Меня внук попросил научить его свистеть, такое дело. Ну, свистеть я кое-как могу, но как это получается, убей бог, не понимаю.