Датой рождения Швейцарии принято считать 1291 год, когда три альпийских кантона Ури, Унтервальден (Нидвальден, а позднее Обвальден) и Швиц заключили между собой "союз на вечные времена" для борьбы против Габсбургов, пытавшихся установить контроль над подступами к Сен-Готардскому перевалу – важному сухопутному пути средневековой Европы.
К союзу трех первых швейцарских катонов добровольно или силой были присоединены соседние земли с населением, говорившим на немецком, французском, итальянском и ретороманском языках. В 1353 году к ядру Швейцарской конфедерации присоединились кантоны Люцерн, Цюрих, Гларус, Берн, Цуг, Золотурн, затем Базель, Шаффхаузен, Аппенцель.
Общая история швейцарских катонов насчитывает всего лишь 200 совместных лет. До 1798 г., когда Наполеон завоевал Швейцарию, некоторые кантоны находились в подчинении других. Так, например, кантон Во официально принадлежал Берну, и жители обеих земель имели разные права.
В XIX в. в Швейцарии было образовано демократическое союзное государство, противоречащее общественному устройству господствующих в Европе монархий.
В XVI в. Швейцария стала центром протестантской Реформации, вследствие чего страна разделилась на католическую и протестантскую части, между ними произошел вооруженный конфликт.
После Тридцатилетней войны в 1648 г. тринадцать кантонов получили независимость от Священной Римской империи.
Во второй Вильмергенской войне протестантские кантоны одерживают победу. 1712 год стал концом господства католических кантонов.
Банковское дело в Швейцарии зародилось в Женеве, где первые частные банкиры появились примерно в 1700 году. (См. Банки Швейцарии)
Под влиянием Великой французской революции Швейцария была преобразована в Гельветическую (по римскому наименованию "Гельвеция") республику. Но через пять лет страна снова распалась на отдельные кантоны.
Швейцария была сильной военной державой, поставляющей наемных солдат. В середине XVIII века на военной службе за пределами свой страны находилось 80 тысяч швейцарских солдат.
В конце XVIII в. Швейцария стала ареной борьбы между войсками Наполеона и антифранцузской коалиции. В качестве подневольных союзников Франции швейцарцы были вынуждены воевать с австрийскими и русскими армиями.
В течение года 1799 года 200 тысяч иностранных солдат сражались на территории Швейцарии. (См. Суворов в Швейцарии)