– Возьми себе охрану, один больше не езди. Выпиши опытного человека из Нижнего, а лучше двух. Таких, кого сам знаешь и доверяешь. Денег на это не жалей. Что еще? Говори сейчас, пока я не уехал.
– Этого достаточно. Но есть еще дело. Посерьезнее этого.
– Что может быть серьезнее? – удивился Лыков.
– Кто-то в Варнавине детей убивает.
Лыков опешил:
– Здесь? В этом сонном царстве? Маньяк?
– Да.
– Когда это началось? И сколько жертв? Кто они?
– Три ребенка за последние два года. До этого не случалось.
– Черт! Вот это новость… А я своих сюда собираюсь на лето отпускать; а твои вообще тут живут… Расскажи все в подробностях! Что говорят исправник и судебный следователь, какие имеются улики или догадки; о жертвах расскажи.
– Судебный следователь молчит под предлогом тайны следствия. Я для него частное лицо, он мне отчетом не обязан. Исправнику вообще все безразлично. Он вообще какой-то… снулый. Поэтому об уликах ничего сказать не имею. Вот про жертвы кое-что знаю. Я сунул пятишницу нашему становому, и тот рассказал. Он осматривал два трупа из трех. Мальчика десяти лет и одиннадцатилетнюю девочку.
– То есть убийства были в вашем стане?
– Нет, в самом Варнавине. Становой оба раза замещал городского пристава[19]; тот что-то часто бывает в отъезде. И в оба раза случилось такое несчастье. Детей удавили.
– Где и как нашли тела?
– Оба тела нашли в овраге между крайними домами и кладбищем для бедных. Кстати, в трехстах саженях всего от вашей городской усадьбы. Место хоть и близко от жилья, но нехорошее. Глубокое ущелье, заросшее лесом. Черт ногу сломит. Люди там не ходят, боятся.
– Детей просто удушили? А…
– Нет, полового насилия не было. Но удушили их не просто, а сначала мучили.
Сыщики – бывший и настоящий – замолчали. У Лыкова под скулами ходили желваки. Наконец он сказал:
– Ты упоминал о трех жертвах. Кто третья?
– Еще один отрок, постарше, двенадцатилетний. Его обнаружили месяц назад под мостом через речку Красницу. Становой сам тела не видел, но говорит – тот же почерк.
– Каких семей были дети?
– Мещан и проживающих в городе крестьян. Все из простого сословия.
– Значит, у вас тут маньяк…
– Маньяк.
– Етит твою!!! – рявкнул Лыков, грозя кому-то кулаком. – Тихий сонный городок!
– Да. И в нем мои дети. А со следующего лета и твои.
– Надо поймать этого гада. Ты уже об этом думал?