– Принимаю ваше предложение, сержант. Мне нужно не в Лондон, но в ту сторону. Я поеду в карете.
И драгуны, и ведьма остались довольны заключенным соглашением. Мэгги считала, что отряд из пяти драгун – достаточная гарантия отсутствия дорожных неприятностей. Сержант был уверен, что присутствие в отряде ведьмы окажется полезным в случае нападения разбойников. Оба ошибались.
* * *
Когда карета подъехала к перегородившему дорогу дереву и остановилась, полтора десятка разбойников дали залп по драгунам и тут же понеслись врукопашную. Стреляли они скверно, потому всего один драгун был убит на месте и еще один ранен. Ответный залп драгун был намного точнее, каждая пуля нашла цель и четверо бандитов выбыли из боя по уважительной причине. Четверо драгун схватились с одиннадцатью лесными джентльменами. Драгуны были верхом, но большим преимуществом это не являлось – скакать было некуда, попавший в засаду отряд был мгновенно окружен.
– Ведьма, сделай что-нибудь! – заорал сержант, но Мэгги не изъявила желания принять участие в схватке.
Кучер, о котором временно забыли, вынул пистолет и разрядил его почти в упор в затылок одному из разбойников. Товарищ убитого тут же, обернувшись, снес ему голову палашом. Драгунам удалось убить еще двоих, после чего их всех стащили с лошадей и искромсали на кусочки.
– Золото наше, – объявил предводитель бандитов. – А эта дамочка – непредусмотренный приз!
– Только попробуйте меня тронуть! – пригрозила Мэгги.
– И что будет? – поинтересовался разбойник. – Если б ты могла что-то нам сделать, ты б уже давно это сделала!
Бандиты вытащили девушку из кареты. Двое крепко схватили ее за руки и силой заставили пригнуться. Третий, подойдя сзади, начал стаскивать с нее штаны.
– Золото герцога везли королю, а привезли мне! – веселился предводитель. – Значит, я король! Жаль, герцог далеко, а то мы бы заставили его дать мне вассальную присягу!
Его последняя фраза содержала сразу две неточности. Герцог был совсем не далеко, да и с вассальной присягой тоже не сложилось.
* * *
Герцог возвращался домой в сильно расстроенных чувствах. Цель, ради которой он ездил в Лондон, так и осталась недостигнутой. Он, юноша, почти мальчик, сделал невозможное – и этого оказалось мало. Он ускользнул от опекуна, добрался до Лондона, заставил выслушать себя самых влиятельных людей королевства, включая самого короля, – и все оказалось напрасно. Выслушать-то его выслушали, а вот помочь никто не захотел.