Оставшихся претенденток долго ждать не пришлось, и вскоре все мы
уже сидели рядом и вскользь оценивали друг друга. Как и вчера, я то
и дело ловила на себе не слишком дружелюбные взгляды, но общему
настроению не поддавалась. Весь этот отбор, испытания и
соперничество – не для меня. У меня здесь своя миссия: достойно
представить свой род и получить лояльность императорской семьи.
Последними на пороге столовой появились лорд Карриган и леди
Далила. Впрочем, их присутствие никого не удивило: смотрины
продолжались. Советник и императорская сваха расположились по обеим
сторонам длинного стола, после чего разрешили подавать завтрак.
Классический пудинг, фруктовый салат и тарталетки с сырной
начинкой ели чинно и в полной тишине. Лишь когда перешли к чаю с
заварными пирожными, леди Далила заговорила:
– В завершение завтрака хотелось бы рассказать вам о
дальнейших планах на сегодняшний день. Но для начала отпустим домой
леди Сандру, – сваха с холодной улыбкой посмотрела на девушку,
которая еще недавно возмущалась уровнем местной прислуги. – Мы
желаем вам всего доброго, леди Сандра. Для вас отбор закончен, вы
не прошли.
– Почему? – тихо выдохнула темноволосая аристократка и
растерянно осмотрела всех, словно вопрос об ее отчислении мы решали
коллегиально.
– Дорогая, – в своей приторно‑доброжелательной манере
начала объяснять сваха. – Будущая императрица должна любить
новый дом, а вас, увы, в первый же день здесь все не устроило. Вам
больше нравится свой дом, туда вы и отправитесь. Ваша прислуга и
вещи уже ожидают вашего отбытия.
Сандру перекосило, словно она съела килограмм кислых ягод и
отчаянно пыталась сохранить при этом лицо. Когда девушка поднялась
и в полной тишине покинула столовую, леди Далила наградила нас
пристальным взглядом.
После неожиданной отставки одной из претенденток в помещении
резко возрос градус напряжения. Видимо до всех окончательно дошло,
что следят за нами не только на официальных встречах, а круглые
сутки. И любое лишнее слово может поставить на репутации и отборе
жирный крест.
– Итак, вернемся к отбору, – тем временем продолжила
сваха.
Я внутренне напряглась. Отчего‑то казалось, что нас вновь начнут
проверять на выносливость и заставят целый день провести на ногах.
По счастью, опасения не подтвердились.
– Мы понимаем, что вчера у вас был крайне утомительный
день, – в голосе леди Далилы теперь звучали сочувственные
нотки. – Поэтому сегодня вам предоставляется день на отдых.
Можете осматривать дворец и прилегающий парк, все, что доступно для
посещения. Стражники, сопровождавшие вас до столовой, с радостью
расскажут, где вы имеете право находиться. А в обед с вами
встретится и пообщается его высочество.