Подобные события космического характера происходят на глазах людей, они надолго остаются в преданиях и мифах. Так, у индейцев племени апачи есть предание о боге, который опустился с неба в долины в огненном столбе, уничтожившем все вокруг. В месте, которое называлось как точка приземления бога, оказался огромный метеоритный кратер глубиной 100 метров и почти в полтора километра диаметром.
Но сколь велика угроза подобных катастроф космического происхождения?
В разных местах Земли насчитываются десятки следов от столкновения нашей планеты с телами, пришедшими из космоса. Один из самых больших таких рубцов находится в Южной Африке. Долгое время гигантскую чашу диаметром 40 километров считали кратером погасшего вулкана. При более детальном исследовании оказалось, что кратер не вулканического происхождения, а представляет собой результат падения на Землю какого-то большого тела из космического пространства. Приблизившись к поверхности, тело это взорвалось с мощностью, в 20 раз превышавшей силу взрыва самой крупной из современных водородных бомб. Произошло это около 250 млн. лет назад. Другой гигантский астероид упал на нашу планету в более близкое нам время, 65 млн. лет назад. При ударе выделилась энергия, равная, как считают американские исследователи, миллионам водородных бомб.
Существует даже термин «астроблема» («звездная рана»), которым обозначают кратеры, образовавшиеся от падения подобных метеоритов. На земной поверхности известно более двух десятков таких «звездных ран» диаметром от 50 до 120 километров. Под льдом Антарктиды был обнаружен еще больший кратер – диаметром 250 километров. Трудно представить себе силу удара небесного тела, который мог бы вызвать такое разрушение… Но, возможно, и это не предел. Есть доводы, что дуга Гудзонова залива – часть гигантского метеоритного кратера диаметром 440 километров.
Доктор геолого-минералогических наук О. Борисов из Института геологии и геофизики Академии наук Узбекской ССР[4] выдвинул подобную же гипотезу в отношении происхождения Аральского моря. Углубление, полагает он, возникло 40 млн. лет назад в результате удара метеорита или астероида. Недавно гипотеза эта получила первые подтверждения. Разведочные скважины на обнажившемся участке дна обнаружили железо массивной текстуры и минерал когенит, обычный для «железных» метеоритов.