Только представьте, что до открытия Непера, астроном, из своего рабочего дня 5–6 часов – делил/ умножал «в столбик» 15-значные числа.
Но большую часть своей жизни шотландский барон посвятил толкованию богословских книг. По собственным его словам, истолкование пророчеств составляло главный предмет его занятий, а математика была вспомогательным средством или отдыхом.
Неперова книга «А plaine discovery of the whole revelation of S. John etc.», (толкование Апокалипсиса) выдержала несколько изданий в Эдинбурге и Лондоне, во Франции и Германии, и имела несравненно больший успех, чем все его работы по логарифмам. Книга-толкование Непера – серьезный математический трактат, разделенный на теоремы, сформулированные им, и последующие доказательства. Эти теоремы и доказывали: папа Римский = антихрист (в протестантской Шотландии это конечно был «хит»), что упоминаемая в Апокалипсисе саранча – турки и арабы, и что… конец света наступит в интервале между 1688 и 1700 годами!
Лично мне видится в Неперовом сюжете некий уточненный математически-богословский юмор, или даже сарказм. Одной рукой творец таблиц логарифмов «продлевает жизни» людям, освобождая от рутинных вычислений, другой, недрогнувшей рукой богослова – он пресекает эти жизни, ставит общий и окончательный предел. «Господа! После 1688-го вам что-либо вычислять с помощью моих логарифмических таблиц, или без – будет уже не нужно!» Но… тут образуется еще одна цепочка «апокалиптических» дат. Помните, как в 7000 году (1492-м от Рождества Христова) вместо конца этого света – был открыт Свет Новый (Колумбом). Точно так и 1688 год, последний по вычислению Непера, стал годом триумфа другого великого британского математика – Исаака Ньютона.
В этом году Ньютон был избран в парламент от Кембриджского университета и стал участником самой знаменитой в его истории сессии. Ведь 1688 – это еще и год так называемой «Славной революции»: парламентское собрание избрало английским королем Вильгельма III, оставив за собой управление государством. Формула «Король царствует, но не управляет» родилась именно тогда, и вообще-то, без большой натяжки 1688-й можно считать годом рождения Великобритании в ее нынешних политических очертаниях. То есть опять, вместо конца – рождение… Ну а роль самого Ньютона, примкнувшего в парламенте к партии тори, ознаменовалось анекдотом, не менее славным, чем «Славная революция». Дело в том, что как зафиксировано, в течение той знаменитой сессии, единственными произнесенными словами Ньютона была просьба закрыть окно, ввиду сквозняка. Биографы говорят, что боязнь публичного слова составляла одну из основных черт характера Ньютона.