Но у планеты была одна странность. Плотность, как предположили ученые, была настолько высока, что дроны не падали вниз, а зависали в атмосфере, сжигая свои двигатели. Хотя датчики выдавали нормальную плотность. Пришлось отказаться от предварительной разведки и сразу пустить посадочный модуль. Но и модулю пришлось добираться до поверхности полдня. Вернее, лететь к поверхности, используя свои реактивные двигатели на полную мощность.
К поверхности все-таки пробились. И тут оказалось, что предположение ученых насчет плотности оказалось неверным. Причина была другая, причем вызвавшая у всех шок. На планете отсутствовало время. Точнее, оно было когда-то, но в какой-то момент остановилось. Как остановилось время в замке спящей принцессы, когда она укололась о веретено. Остановилось все. Замер ветер, застыли деревья, завис неподвижно летящий листок дерева. Замерла вода в ручье, замерли буруны на перекатах и зависшие над ними брызги. Замерло навечно даже солнце в небе и его лучи. И связь с кораблем мгновенно пропала.
Но экспедиция не растерялась и продолжила исследования планеты. Хотя передвигаться по планете, не имеющей времени, было чертовски трудно. Будто двигаешься в густом желе. Приходилось с трудом проталкиваться, преодолевая сопротивление времени. Наперекор времени.
При отсутствии связи между собой далеко не расходились, держались в пределах видимости друг друга. Хотя видимость тоже была обманчива. Но все внушали себе, что находятся в привычной обстановке, и старались не поддаваться панике.
Алек, отошедший к ручью за отбором пробы воды, видел других, но ничего сказать не мог и только поднял руку в знак того, что с ним все в порядке.
Ручей приближался. Медленно, неотвратимо. Наконец, Алек мягко ударился о твердую поверхность воды. Сгруппировавшись, он оттолкнулся от нее и встал на ноги.
– Черт! – пробормотал он. – Надо лучше смотреть под ноги. Иначе буду вечно висеть между небом и землей.
Он наклонился над ручьем и стал вталкивать пробирку в неподатливую воду. Потом долго нагребал в нее упрямую, не желавшую затекать воду.
Закончив со сбором анализов, Алек загляделся на застывшие над порогом брызги. Радужные искорки делали брызги похожими на алмазные кристаллы. Замершая волна вызывала ощущение чего-то неестественного.
Алек всунул опять руку в воду и с натугой загреб ее навстречу брызгам. Вздохнув, он поднялся и отправился в долгий путь к стоявшему невдалеке модулю.