– Ну и где же нам искать дом этой маминой подруги? – задал вопрос Славка, когда мы выбрались из машины, остановившись у покосившегося забора. Для парковки мы выбрали место напротив одного из тех домов, в которых наблюдались признаки человеческой деятельности. Тропинка от старенькой калитки до двери дома была расчищена, а из трубы шёл бодрый дымок. Видимо, хозяева недавно затопили печь.
– Ты не знаешь ни имени, ни фамилии этой самой подруги? – спросила я у Славки.
– Нет, конечно. Она всё держала в секрете, – ответил он.
– А мамина фотография у тебя есть?
– Это конечно, – ответил Славка, доставая мобильный, – Вот, фотки с моего дня рождения.
На фотографии я увидела изображение Славки, нежно обнимающего за плечи женщину около шестидесяти лет, с потухшим и каким-то обречённым взглядом.
– Как её зовут? – задала я вопрос, задумчиво глядя на фото.
– Бурцева Ирина Тимофеевна, – ответил он.
– Придётся проводить опрос местных жителей, – выдвинула предложение я, – Как видно, таких здесь немного.
Окружающая местность явно не была густонаселённой. Мы подошли к первому дому, подававшему признаки жизни.
– Хозяева! – громко крикнула я, – Есть кто дома?
На мой голос первой отозвалась собака, с заливистым лаем выскочившая из будки у забора. Спустя минуту дверь распахнулась, и на крыльцо вышла невысокая старушка в валенках и куцей телогрейке.
– Вам кого? – бодро спросила она нас, шагая к калитке, – Заблудились что ли?
– Хотим задать вам пару вопросов, – ответила я, приветливо улыбаясь подошедшей женщине.
– Ну что ж. задавайте, – легко согласилась та. И вдруг всплеснула руками, посмотрев на меня внимательнее, – Боже мой, – воскликнула она, обрадовавшись мне, будто старой знакомой, – Вы ведь та барышня из телевизора! Журналистка.
– Разрешите представиться, Марина Шёпот, – протянула я руку пожилой женщине, перекинув её через калитку, – А это мой помощник, Слава.
– Да-да, выходит, вы с телевидения? – как будто не веря своему счастью, причитала женщина. Проходите, пожалуйста, что ж я вас у калитки держу.
Она сняла металлический крючок и пропустила нас во двор.
– Проходите в дом, во дворе стоять холодно.
С этими словами она засеменила по тропинке в сторону крыльца, приглашая нас следовать за нею.
– Я-то вам не представилась. Баба Маня меня зовут, – радостно отрапортовала женщина, проведя нас в чистенькую, скромно обставленную комнату. – Чаю с дороги? У меня только самовар закипел.