Чергенори спокойно паслась, не обращая никакого внимания на волнение Натти.
– Далеко, – решила принцесса. – Надо ехать в обратную сторону. Вот только где она, обратная сторона?
Принцесса покрутила головой:
– Может, нам туда? Или туда? А если мы пойдём сюда? Чергенори, что ты молчишь? Между прочим, я хочу есть. У тебя есть трава и овёс, а у меня ничего, кроме воды.
Кобыла медленно направилась вдоль ручья.
– Куда ты? – удивилась Натти.
Она догнала Чергенори и забралась в седло:
– Я всё равно не знаю, как нам вернуться. Но раз ты считаешь, что нам прямо, не буду спорить, – решила принцесса.
Чергенори с шага перешла на лёгкую рысь. Чем дальше они продвигались, тем больше убеждалась принцесса, что в этом лесу она никогда не была.
– Не стоило тебя слушать, – сокрушалась Натти. – Надо было остаться и ждать, пока нас найдут. А теперь мы и вовсе заблудились.
Но вскоре деревья расступились. На опушке, как в сказке, стоял дом. Крыльцо с козырьком, шторки на открытых окнах, островерхая крыша.
Чергенори радостно заржала и остановилась у входа.
– Ты умница! – принцесса звонко чмокнула кобылу в морду. – Во всяком случае, теперь нам не придётся ночевать в лесу.
Дверь распахнулась. Навстречу им вышел молодой рыцарь.
– Буян? – тихо изумилась Натти и закрыла рот рукой.
Рыцарь Буян, влюблённый в неё, готовый совершить сто тысяч подвигов за один её взгляд, стоял на крыльце и приветливо улыбался.
– Как вы сюда попали, милочка? – спросил он. – Не бойтесь, я не причиню вам зла.
Он взял под уздцы Чергенори и помог принцессе спешиться:
– И почему вы на лошади, которая должна была стать подарком для принцессы Натти?
Принцесса промолчала.
Значит, Буян её не узнал? Вообще-то они не виделись года три или четыре. Кажется, последний раз он приезжал с герцогом Хитри на Новый год. Погостил всего пару дней и уехал, ссылаясь на неотложные дела.
Её Величество рассказывала, что Буян почти постоянно живёт в Учёном Королевстве, где-то очень далеко. И, кажется, совсем недавно дядюшка Хитри говорил, что его сын, истерзанный безответной любовью, остался дома. Тогда что же он делает здесь, в далёкой лесной избушке?
Буян тем временем угостил Чергенори овсом, свежей водой и пригласил Натти в дом.
– Может быть вы голодны? – вежливо спросил он. – Разделите со мной скромный ужин?