Впереди дорога оборвалась. Идти назад? Но и сзади дорога исчезла. И растительность вокруг изменилась: вместо живых веток с листьями только сухие, напоённые злобой колючки.
– Неужели нечистый меня морочит? – задался тревожным вопросом Кузьмич.
В ответ на этот вопрос Кузьмич услышал до отвращения гадкий торжествующий хохот. Силы покинули его, тело обмякло и провалилось вниз, под землю, в преисподнюю. Остатками меркнущего сознания Кузьмич понял, что он нашел в этом гиблом месте свою смерть. Хохот нечисти нарастал, превращаясь в невиданное чудовище с мириадами жал. Эти жала вонзались в прямо в беспомощно трепещущее сердце.
Три дня спустя, охотничья собака вывела своего хозяина на валявшийся вблизи дороги среди сушняка колючего кустарника труп, обглоданный лесным зверьём и воронами. По обрывкам одежды, разбросанным вокруг трупа, охотник понял, что перед ним были останки его соседа, Силантия Кузьмича Ивантеева.
Морис увидел перед собой чудовище: гигантского паука с длинными мощными лапами. Чудовище смотрело на Мориса округлёнными от изумления глазами. Сзади к пауку подошёл человек в светло-зеленом халате и сказал этому чудовищу:
– Ну, вот Вы и очнулись от наркоза, мистер Максвелл! Хватит смотреться в зеркало. Вам ещё предстоит сложный курс реабилитации и привыкания к жизни в башне этого чуда боевой техники. Не огорчайтесь тому, что оно выглядит как чудовище. В данном случае само слово «чудовище» можно считать производным от слова «чудо».
Нам удалось спасти только Вашу голову. Всё остальное было безвозвратно уничтожено в сражении с пришельцами из дальнего космоса.
Морис обречённо отвёл взгляд от зеркальной стены. «Чудо» его не обрадовало. Оставаться до конца своих дней мозгом боевой машины?
– Что с моей напарницей? – спросил Морис.
– Да, вот она! – указал человек в светло-зеленом халате на надвигающееся на них чудовище: гигантского скорпиона с мощным жалом на конце угрожающе нависающего хвоста.
Все игроки делали ставки на Эндрю, и только один поставил на его противника Тэда. Первые ходы шахматистов обычно не вызывают бурных реакций болельщиков, но на этот раз великолепный, непобедимый Эндрю вызвал целый шквал негодований. С первых двенадцати ходов стало ясно, что бессменному чемпиону не удастся переиграть своего противника. Тэд уверенно овладел стратегическим преимуществом и продолжал наращивать его с каждым новым ходом.