В это зябкое утро старина Гораций много бы отдал, чтобы оказаться на месте Лучезарного. Вода в бочке была теплой и клубилась манящими ароматами душистого мыла. Несколько обнаженных наложниц бережно омывали расслабленное тело великого завоевателя варваров. Император лежал с полузакрытыми глазами, в лепестках свежих роз, и, казалось, дремал. Он все еще не отошел от обидного поражения при Маата Саидан и вынашивал реваншистские планы.
Наложницы, вздорившие за право омывать своего господина, были все на одно лицо. Правда, среди них выделялась негритянка со смуглыми прямыми волосами, нетипичными для африканских женщин. При виде Марты старик любезно поклонился и, подойдя к ушату доя омовения, с удовольствием опустил замерзшие руки в воду. Марта улыбнулась ему, подошла и нежно поцеловала в щеку.
– Здравствуй, Гораций, – сказала она, нашептывая в ухо. – Император отдыхает, но помни, друг, спящий зверь остается зверем!
– Принцесса, пусть боги хранят твою красу нетленной.
Его старческая рука коснулась ее задницы и попыталась прижать к себе, но Марта выскользнула, засмеялась и подошла к полуспящему Императору, обняла того за шею и ласково нашептала что-то в ухо. У нее всегда была манера говорить тихо и словно по секрету. Лучезарный, точно большой жирный кот, приоткрыл глаз, вяло махнул ладошкой, и все девушки удалились. Последней уходила Марта, и Гораций позволил себе посмотреть вслед на ее соблазнительные черные ягодицы.
– Что, старина, скажешь? – заметил Император тоскливый взгляд своего советника. – Во всей Империи не сыщешь более прекрасной женщины, чем эта вавилонская принцесса! Клянусь Юпитером, я бы отрубил голову тому, кто усомнился бы в этом!
– Тогда отруби ее мне! – сказал Гораций, почтительно поклонившись.
Этот дерзкий выпад советника означал только одно. В силки римлян попалась знатная птичка.
– Дай полотенце, – скомандовал Лучезарный и стал вылезать из ванной.
Когда Гораций хлопнул в ладоши, один из охранников, одноглазый Невс, втолкнул в шатер молодую девушку с коротко остриженными волосами. Она упала в ноги Императору и замерла. Потом она подняла взгляд больших синих глаз, полных ненависти, на того, кто методично грабил и убивал ее свободолюбивый народ, и невероятная красота лица ее поразила Лучезарного.