Лодку, на которой младшая приплыла на остров, она спрятала в камышах.
Три женщины, три жрицы, три королевы на миг замерли, сложив руки в ритуальном приветствии. В тишине было слышно, как над озером кричит ночная птица.
Затем женщины, взявшись за руки, пошли вкруговую. Странные слова срывались с их уст, ибо призывали они Белую Госпожу, Коридвен, Бригиту, Арианрод, Мать всего сущего, Старуху, Мать и Деву, которую христиане в невежестве своем называли Гекатой.
Когда они девять раз обежали кругом костер, женщина в красном покрывале подняла с валуна ковш, зачерпнула из котла. Питье обжигало, но каждая из женщин сделала по глотку, вдыхая исходящие от зелья испарения.
– Зло есть добро, – сказала королева Груох, вдова Мак Бетада.
– Добро есть зло, – ответила королева Брид, вдова Доннкада.
– Круг заклят, и слово наше крепко, – отозвалась королева Фиона.
– Да будет так, – тихо произнесла Груох, старшая из всех.
– Богиня в нас и говорит нашими устами, – сказала Брид.
Фиона промолчала. Среди трех жриц она была Девой ковена, и хотя номинально ее власть считалась равной власти двух остальных, обычно младшая подчинялась решениям старших.
– Зачем ты вызвала нас, Брид? – спросила Груох.
– Богиня имеет наибольшую власть в полнолуние, сегодня же луна только родилась, – робко произнесла Фиона.
– Нет времени ждать до полнолуния. Я хочу, чтобы вы узнали: жертва принесена, двойник короля умер.
Груох пошатнулась и опустилась на землю. Прикрыв лицо руками, беззвучно зарыдала.
Фиона сдержанно встретила известие о том, что стала вдовой. Возможно, она уже догадывалась об этом, а может, слухи догнали ее в пути.
Брид села на камень рядом с Груох.
– Мне жаль. Но это должно было свершиться. Ты знала.
– Он был моим сыном… единственным сыном…
– Он был изначально обречен в жертву. Мы все подчиняемся воле Богини. Я помогала тебе, хотя твой муж убил моего.
Груох отвела руки от лица. Слезы текли по ее морщинистым щекам.
– Ты не можешь понять! У тебя два сына и оба живы!
– Если бы Лулах был способен стать кем-нибудь, кроме жертвы, он бы стал. Доннкад тоже был слабым королем. Жертвой.
Она говорила правду. Короткое правление Доннкада стало сплошной цепью несчастий. Он не выиграл ни одной битвы. И, потерпев поражение от саксов, вместо того, чтобы возобновить силы, не нашел ничего лучшего, чем отправиться в набег в Морэй, где и погиб.