Потерпевший поражение в бою с франками и изгнанный со своей земли Рюрик был самым верным союзником Рагнара.
– Сколько ты сможешь выставить драккаров? – обратился король к Рюрику.
– Три десятка. Это тысяча и две сотни ратников.
– Долю твою мы обсудим позже, – удовлетворенный ответом, изрек король Рагнар.
– Я не вижу предмета для обсуждения. Просто мы берем то, что попадается нам на пути.
– Договорились. Это все?
– Нет.
– Мой дядя Табомысл предал нас. Он заключил союз с нашими врагами – Людовиком и Лотарем.
– Ходят слухи, – кивнул Рагнар, – но мы не знаем этого достоверно.
– Знаем, – возразил Рюрик. – У меня есть свидетель.
– И кто же он?
Рюрик взглянул на Бьерна, тот кивнул и подал знак Торвальду, стоявшему поодаль.
Воины расступились, и ярл Хакон шагнул навстречу Рагнару.
Глаза Рагнара зажглись гневом.
– На колени! – король повелительным жестом указал на каменный пол.
Хакон колебался, но кто-то сзади ударил ярла под колени ногой, и он униженно рухнул на пол.
– Он заслуживает казни! – взревел зал.
Король поднял руку, ожидая тишины. Последние возмущенные вопли стихли.
– Казнить его мы всегда успеем, – ответил Рагнар. – Пусть попробует оправдаться. Наше дело – поверить или не поверить ему.
Чувствуя поддержку своих новых друзей, Хакон изложил все события, свидетелем которых ему довелось стать. Закончив печальную повесть о конунге Хвистерке, Хакон достал из-за пазухи амулет:
– Этот амулет я сорвал с шеи Аскольда на острове Руян, когда мы дрались.
В руке у Хакона оказался кожаный шнурок, на конце которого покачивался ворон. В клюве птица держала ключ.
В зале стало тихо. Все знали, что амулет этот принадлежал матери Хвистерка Аслауг и был единственной памятью о ней. С амулетом Хвистерк никогда бы не расстался добровольно, по собственному желанию.
– Меня не было в Полоцке, когда погиб Хвистерк. Взяв Полоцк, конунг отправил меня за данью в соседние земли. Я исполнял поручение своего господина. Когда я вернулся в город, – продолжал Хакон, – все было кончено, только над курганом еще поднимался дым. Я поднялся по рекам к Венедскому морю. Я спешил в Хедебю, король, чтобы ты узнал правду о твоем сыне. Огибая остров Руян, я потерпел крушение и стал очевидцем сговора между Аскольдом и Табомыслом.
– Кто может подтвердить твои слова? – вопросил Рагнар.