– Мам, фу!
Она рассмеялась и собрала мои волосы в пучок.
– Подрастешь – поймешь. Я лишь пытаюсь тебе объяснить, что когда в моей жизни появился Джон, мне показалось, будто во мне снова зажегся свет.
– Фу-у-у!
– Поэтому мне так важно, чтобы вы с ним поладили.
– Да ты мне постоянно об этом твердишь.
– А теперь, раз мы с ним поженимся, тем более.
– Ладно. Поняла.
– Вот и хорошо. Кстати, Мерьем сегодня тоже придет, так что тебе будет с кем поговорить.
– Она твоя подруга, а не моя.
– Но ты с ней сто лет знакома, вот и поболтаете. К тому же, может, она будет с Беном.
– А его ты зачем пригласила? Я его и так в школе каждый день вижу. Вот была охота с ним общаться! – По маминому лицу пробежала тень, и я спросила: – Ты думаешь, у меня нет друзей?
Она вздохнула.
– Нет, я думаю, что у нас осталось ровно двадцать минут до прихода гостей. – Она заколола пучок на моей макушке. – Готово.
У меня вечно все не слава богу. Даже волосы непослушные, и приходится их закалывать. И мне хотелось, чтобы хоть что-то было как надо. Так что, когда мама ушла одевать Айрис, я тайком забрала из шкатулки ожерелье. Толстая золотая цепь с восемью рубинами: такое и королеве впору. Камни полыхали огнем.
И теперь, стоя на верхней площадке пожарной лестницы, я подставила ожерелье свету.
– Дедушка, – прошептала я, – пошли мне сил.
Чтобы мертвые помогли, им надо дать что-нибудь взамен – например, оставить угощение, оказать какую-нибудь услугу, да хотя бы сохранить их тайны. Всякий раз, как я просила дедушку о помощи, обещала, что никогда его не забуду.
Айрис нарядилась эльфом. Она кружилась на лужайке, и у нее за спиной развевались локоны и блестели крылышки. Заметив меня, она меня окликнула и помахала рукой. Я махнула в ответ, и сестренка взбежала ко мне по лестнице. Я взяла ее на руки, Айрис обхватила меня ножками за талию, и я принялась ее кружить.
Наблюдавший за нами Джон крикнул:
– Осторожнее, Александра, не упадите с лестницы!
Я аккуратно поставила Айрис на ноги.
– Пожелай мне удачи с канапе.
– Хочешь, я тебе помогу?
– Я обещала, что сама справлюсь. И пообщаюсь с гостями.
– Можем вместе. Получится, что ты уже вроде как общаешься.
Я взяла Айрис за руку.
– Только чур говори ты.
– А ты будешь держать поднос?
– Именно. Будем действовать сообща, как сестры. Ты умная, а я сильная.