Несмотря на то, что разведчики уже не раз бывали на подобных заданиях и привыкли находиться в самых разнообразных условиях, всё же эти поиски утомляли. Бойцы то и дело спотыкались о невидимые в густой траве поваленные ветки деревьев. Стволы автоматов цеплялись за торчащие повсюду кусты. Разгрузочные жилеты не давали дышать полной грудью. Хоть день и клонился к вечеру, все ещё стояла аномальная для этих мест летняя жара, от которой не спасали частые порывы ветра и бойцам то и дело приходилось смахивать капли пота с лица.
Напряжение нарастало. В глазах начинало рябить от постоянно мелькавших веток деревьев и кустов. Князь был сосредоточен на происходящем, возможно даже чересчур. Слух улавливал каждый звук, от далекого пения птиц, до едва различимых звуков соприкосновения армейских ботинок с сухой травой. Взгляд разведчика был так сильно сосредоточен на деревьях, что он не заметил поваленную ветку, через которую осторожно перешагнул Кардинал и споткнулся. Потеряв равновесие, ефрейтор упал на колени, едва не выронив автомат из рук. Остальные остановились. Ифрит стал усердно осматриваться, водя автоматом из стороны в сторону, а Кардинал довольно грубо ухватился за разгрузочный жилет Князя и потяну вверх, помогая встать. Чертыхнувшись про себя, разведчик поднялся на ноги и принял исходное положение, давая понять остальным, что готов идти дальше. Сержант по-дружески хлопнул его по плечу и повернулся вперёд. Ифрит тоже вернулся в исходное положение и на его губах появилась едва заметная улыбка. Появилась и тут же исчезла. Или Князю только показалось? Ифрита все давно знали и знали, что улыбка озаряет его хмурое лицо не слишком часто – когда же его жена заявила о разводе, его вообще перестали видеть весёлым. И трезвым. Да, опытный разведчик Иван Карлов запил. Около месяца он пребывал в таком состоянии, что на него было страшно смотреть. Лишь совместными усилиями Кардинала и Треста удалось вывести его из запоя и привести в себя. И хотя Ифрит снова вернулся в строй, теперь совсем нельзя было заметить радость на его лице. От нового запоя его спасала только работа. Она была его отдушиной. Ещё одной отдушиной, как считал он сам, и скорее его слабостью, как считали остальные, оставалась небольшая фотография его бывшей жены, которую он повсюду таскал с собой и редко кому-то показывал. И теперь, на задании, фотография бережно хранилась в потайном кармане маскировочного халата.