Дед вышел в сени, достал пожелтевшую газету «Советская правда», скрутил из нее «козью ножку» и забил душистым табаком.
– Ты уже готов мне помочь? – появился в голове голос незнакомца, который весь вечер говорил с дедом.
– У бабки я отпросился. Все нормально, – ответил Наум, закуривая «козью ножку». Терпкий дым обжег его горло.
– Надеюсь, ты про меня ничего ей не рассказал? – вновь спросил голос.
– Нет, – ответил, не открывая рта, Наум, крепко затягиваясь и надевая старые валенки. – Я сказал, что иду на охоту.
– Хорошо. Я жду тебя у двери. Выходи из дома…
***
Наум и невиданное существо, источающее вонь, приближались к красным огонькам, светящимся высоко над головой. Дед крепче вцепился в ружье обеими руками, не вынимая из уголка рта дымящуюся папиросу.
– Мы уже близко, – сказало существо. – Там нас ждут мои друзья, которым, как и мне, нужна помощь.
Существо открыло зубастый рот и громко что-то протрещало. Дед Наум догадался, что так оно оповещает «друзей» о визите. В ответ раздался тот же треск, но уже в несколько голосов.
– Ты так и не хочешь узнать, какая помощь нам необходима? – обратилось существо к Науму в голове, слегка потрескивая ртом.
– Нет, – ответил дед. – Это не маво ума дело. Раз нужна помощь моя, значится, могу помочь. Не в моих силах это было бы, ты бы не просил.
Существо захлопало своими мокрыми глазами и впервые, из его зубастого рта раздался странный еле слышный звук. Деду этот звук показался грустным выдохом.
– Что загрустил, бедолага? – спросил Наум вслух, забыв о передачи мыслей.
– Все. Пришли, – ответило существо в голове старика. – Странно, что ты так легко согласился мне помочь. Странно. Странно. Странно…
Существо и дед остановились. Перед ними стояло три фигуры – точные копии «вонючки», и запах от них шел соответствующий.
– Он знает? Он знает? Он знает? – в три голоса прозвучал вопрос в голове старика.
– Нет, – ответил один голос.
– Расскажи ему. Расскажи ему. Расскажи ему. Он должен знать. Он должен знать. Он должен знать.
Три голоса объединились в один:
– Спасибо тебе, землянин! Ты спасешь наши жизни!
За тремя существами находилось что-то большое, живое, обтянутое той же кожей, что и существа. Это «что-то», как показалось старику, походило на большую тарелку щей, накрытую еще одной тарелкой. Это «что-то» изрыгало пар, как тарелка щей, но вонь, стоявшая в воздухе, напоминала мусорное ведро. Высоко над «тарелкой» кружились красные огоньки, что это – Наум так и не понял.