Девушка оказалась дрессировщицей пингвинов, уже какое-то время подбирающей интересные экземпляры для своей труппы. Окончила университет в Англии, знает шесть языков, включая русский. Таинственный материк стал ей родным домом.
***
Теперь – всё в прошлом: вьюги, метели, мороз под минус шестьдесят. Её пингвины пользуются неизменным успехом у публики. И каждый раз, встречая Константина Петровича с работы, она заливисто смеётся. Уже много лет…
Хлопнуло окно. Пламя свечи вздрогнуло и Иннокентий прислушался…
Скрипнула половица…
Чуть дыша, выдвинул ящик письменного стола, достал револьвер:
– Кто там?
Подошёл к двери… Приоткрыл…
В конце тёмного коридора, на лестнице, кто-то был…
Прицелился…
– Буду стрелять!
Что-то тёмное качнулось в его сторону…
Палец инстинктивно нажал на курок.
***
Грохнуло так, что Иннокентий выронил оружие.
Раздался вскрик и тело с коротким возгласом рухнуло вниз.
Посветил. На полу, ничком – человек. Под ним – чёрное растекающееся пятно. Иннокентию стало плохо.
Человек пошевелился и застонал…
Приподнялся, прижался к стенке…
Иннокентий наклонился к несчастному.
Кровь текла неудержимо, но человек не обращал на неё внимания – что-то искал, запустив руку под рубашку. Наконец, нащупал входное отверстие и, покопавшись во внутренностях, вытащил револьверную пулю… Бросил к ногам полумёртвого Иннокентия:
– Что, парень, теперь знаешь, каково это – убить человека? Принеси-ка водички… Холодненькой… Ну, и тряпочку прихвати…
– А вы… кто?
– Я? Писатель… Романы пишу… Детективные… А ты их читаешь… По ночам, при свече… Чтоб пробрало…
– А зачем вы это… под пулю?
– Да ерунда. Уже привык. Пока на себе не испытаю – ничего написать не могу. А как получу порцию свинца куда-нибудь в область кишечника – сразу всё становится таким убедительным! Не хочешь попробовать? Нет? Вообще переходишь на женские романы? Эх, слаб пошёл читатель.
Иннокентий, плохо соображая, принёс полотенце и стакан воды:
– Может, вызвать «скорую»?
– Не надо. Я в порядке.
Поднялся, подошёл к двери:
– Ну, прощай. Мне сегодня ещё эпилог писать… С эпитафией.
Ухмыльнулся и шагнул за порог. Иннокентий подумал… и пошёл дочитывать детектив. Впереди было самое интересное.