Они с Громом замерли, наблюдая, как из кавалькады вырвался всадник и во весь опор понёсся к ним.
– Мы заблудились, – поджав губы, сообщил разряженный паж, словно она была в этом виновата.
– И чем я могу быть вам полезна?
Всадник сдвинул брови. Видимо молодой человек не понял, почему они с Громом не валяются у его ног, ошалев от восторга. Ещё бы… К ним же обратился паж королевской семьи!
– Мы ищем герцогиню Хелену Адорно. В поместье сообщили, что её сиятельства там нет. Нам удалось выяснить, что они с сестрой пребывают в коттедже, на окраине своих земель.
«Бывших земель. А поместье Хелен сдаёт, потому что нам не хватает денег», – продолжила про себя Дария.
– Вы знаете, где этот коттедж? Мы уже несколько часов колесим по округе.
– Знаю, – девушка не сдержала тяжёлого вздоха.
– Отлично. Её величество проявляет недовольство.
«Значит, королева пожаловала. Мало ей всего, что произошло!» – скривилась девушка. И всё же она преодолела искушение наговорить гадостей королеве, а потом отправить всю кавалькаду куда подальше. Ради Хелен. Ради них…
– Поторопитесь, – распорядился паж. – Её величество не должна ждать.
Дария изо всех сил вцепилась в поводья. Ни к чему хорошему ещё одна ссора с королевой не приведёт.
Когда они подскакали к карете, раздался удивлённый голос её величества:
– Дария! Это всё-таки вы! А я подумала, что обозналась.
– Ваше величество… – поклонилась девушка.
– Мне необходимо поговорить с Хелен, но я не думала, что всё… так…
– Плохо?
– Я не знала… Сколько же всего я не знала… – прошептала подруга их покойной матери.
– Могу я задать вопрос, Ваше величество?
– Конечно, дитя моё.
– Зачем вы распорядились, чтобы мою сестру отчислили?
– Мы рады приветствовать вас, дорогая принцесса Амелия, – его высочество склонился над усыпанными перстнями тонкими пальчиками прехорошенькой принцессы. – Надеюсь, ваше пребывание будет приятным.
– Ах, Патрик! То, что придумал ваш батюшка – это так романтично! Мы узнаем друг друга. Проведём замечательный месяц. Балы, развлечения! Чудесно! Вы не находите?
Принцесса щебетала и щебетала. Её величество склонилась над ухом мужа и еле слышно прошептала:
– Может, пощадишь мальчика?!
– Ни за что! Пусть наслаждается месяцем в балах и развлечениях!
И король с самым довольным видом откинулся на спинку трона. Через мгновение из-за его спины показался человек в сером. Тенью склонился он над его величеством и что-то зашептал. В этой вычурной парадной зале, среди слепящей позолоты, зеркал, пёстрых нарядов и разноцветных прядей в высоких причёсках дам (дань последней моде), этот худой, бесцветный человек, казалось, и не существовал вовсе.