Алик не раз с любопытством поглядывал на большой и явно тяжелый сверток, который спутник нес на спине, но боялся, что Егор прогонит, если расспрашивать. Вдруг пасмурным утром через два дня после встречи Егор сам развернул свой сверток.
Внутри оказались короткий толстый меч и три факела. Парень взял факелы и веревку, снова завернул меч в полотно, окинул взглядом окружающие горы и сказал:
– Я в пещеру схожу. Меч никому не показывай, чтобы не украли. Костер поддерживай.
– Может, лучше в пещере костер развести, а то вдруг снова дождь неожиданно пойдет? – спросил мальчишка, всматриваясь в небо.
– Только не в той, – резко возразил Егор и спокойнее добавил: – Видал, как дым понизу стелется? На просторе это не страшно, а в пещере вполне задохнуться можно.
Алик собирал хворост и снова боролся с любопытством. Они ведь прошли несколько пещер, в одной даже ночевали. «Эта совсем маленькая. Что же в ней такого особенного?» – думал он.
Уже и куча хвороста у костра выросла, и проголодаться Алик успел, а попутчик все не возвращался. «А что, если он снова свалился куда-то и не может выбраться? Нет, скорее уж застрял. Он ведь в два раза шире меня, а пещера узкая», – подумал мальчишка.
Он взял веревку, сунул за пазуху крохотный узелок оставшихся сухарей и пошел в пещеру. Точнее, полез на четвереньках. Без факела там совсем темно. «Егор, ты живой?» – крикнул он и замер, но ответа не услышал. Ощупывая пол и стены пещеры, Алик полез дальше.
Страшно в темноте, да и самому можно свалиться куда-нибудь. Несмотря на это, тревога за судьбу приятеля толкала вперед.
Иногда он снова останавливался, звал Егора и чиркал огнивом, чтобы хоть искрами немного осветить пещеру. Вскоре проход стал шире и выше, но мальчик все равно шел вдоль стены, чтобы вдоль нее же возвращаться назад.
Трудно сказать, сколько именно, а ему казалось, что шел и звал очень долго. Егор все не отвечал. Вдруг Алик услышал незнакомый сердитый голос:
– Зачем ты сюда пришел?
– Доброго вам здоровья, господин, – на всякий случай поклонился мальчишка. – Я попутчика ищу. Он сюда давно вошел. Вы его не встречали?
– Здесь каждый должен сам испытание пройти, без посторонней помощи.
– Испытание? – удивился Алик. – Неужели это и есть пещера силы из сказок?
– Какой силы ты ищешь? – раздалось вместо ответа.