Рыцарь усмехнулся. А девчонка ловкая оказалась, но и сладкая на редкость. И урок этот он теперь надолго запомнит. За всё в этой жизни нужно платить. И уж лучше самому добровольно расплачиваться, чем ждать, когда тебя обчистят как липку. Он-то на дармовщину надеялся проехаться. А тут…
Эх! Странная ты жизнь человеческая. Странная и непонятная. Учиться и учиться бедному человеку, а шишки всё равно набиваются.
Не в море-океане, не на острове Буяне, а среди дубрав зелёных и рощ берёзовых жил в тереме высоком среди людской суеты купец Иван по прозвищу Богатей. И не потому его люди Богатеем прозвали, что был он успешен в торговых делах и каждый год водил корабль свой белопарусный в заморские края, привозя оттуда товары невиданные, которые вмиг раскупались, невзирая на цены заоблачные. Нет, не потому. А почитали его люди Богатеем за то, что в тереме его подрастали три дочери-красавицы, расцветая день ото дня. Две старшенькие, Евдокия и Ефросинья, были просто красавицы, каких немало народилось среди берёз белоствольных да лугов многоцветных, этим людей не удивишь. А вот младшенькая, Евпраксия, была действительно хороша на диво – очи синие, брови вразлёт, косы русые до колен, стать лебединая, и вся светится словно камень-самоцвет, какой сияет и переливается на солнышке так, что и глазам больно смотреть. И весь город пел ей хвалу.
Всё бы хорошо в тереме купца Ивана Богатея, да одна беда – не толпятся женихи на подворье его, не спешат сватов засылать, хотя обе старшенькие дочери уже на выданье, а младшенькая как раз входит в возраст. Не находилось в городе смельчаков, готовых сорвать здесь цветочек, видно боялись руки в кровь исколоть шипами невидимыми. Издали любовались на цветник Ивана Богатея, а близко не подходили.
И вот подошло ещё одно лето красное. Купец Иван Богатей стал снаряжать корабль свой в очередное плавание за новыми чудесными товарами. И собрал он дочерей своих в горнице и спросил их: