Между общением и деятельностью как видами человеческой активности существуют различия. Результатом деятельности является обычно создание какого-либо материального или идеального предмета, продукта (например, формулировка мысли, идеи, высказывания). Итогом общения становится взаимное влияние людей друг на друга. И деятельность, и общение следует рассматривать как взаимосвязанные стороны развивающей человека социальной активности.
В реальной жизнедеятельности человека общение и деятельность как специфические формы социальной активности выступают в единстве, но в определенной ситуации могут быть реализованы и независимо друг от друга. Содержание категории общения многообразно: это не только вид человеческой деятельности, но и условие, и результат этой же деятельности; обмен информацией, социальным опытом, чувствами, настроениями.
Общение свойственно всем высшим живым существам, но на уровне человека оно приобретает самые совершенные формы, становится осознанным и опосредствованным речью. В жизни человека нет даже самого непродолжительного периода, когда бы он находился вне общения, вне взаимодействия с другими субъектами. Для общения характерны следующие категории: содержание, цель, средства, функции, формы, стороны, виды, барьеры.
Содержание — это информация, которая при межиндивидуальных контактах передается от одного субъекта к другому. Содержание общения включает сведения о внутреннем мотивационном или эмоциональном состоянии живого существа.
Содержанием общения может стать информация о состоянии внешней среды, т. е. сигналы об опасности или о присутствии поблизости положительных, биологически значимых факторов, например пищи. У человека содержание общения значительно шире, чем у животных.
Люди обмениваются друг с другом информацией, включающей знания об окружающем мире, накопленный опыт, приобретенные способности, умения и навыки. Человеческое общение многопредметно, оно самое разнообразное по своему внутреннему содержанию. По содержанию общение разделяется на следующие виды: материальное — обмен продуктами и предметами деятельности, которые в свою очередь служат средством удовлетворения актуальных потребностей субъектов;
когнитивное — обмен знаниями;
деятельное — обмен действиями, операциями, умениями, навыками.