– Да нет, что вы…
– Вот это главное… А то знаете, я побоялся, вдруг от Симплекса…
– Нет-нет, я… я сам… я…
– Вот это хорошо, главное, чтобы не Симплекс…
Вежливо киваю:
– …да, конкуренция среди коллекционеров…
– Что вы, что вы, никакой он не коллекционер! Это же… Это же чистой воды шарлатан!
– А что он…
– Да вы даже представить не можете, что он вытворяет с книгами!
– Ч-что… он…
– …он их ломает! Ломает!
– Да вы что… немыслимо!
– Не то слово – немыслимо! Я сам видел, он на моих глазах взял книгу и… и отломал верхний слой, так, что он держался на одной тонкой грани! А потом второй слой! И третий!
– К стыду своему признаюсь… однажды книга выскользнула у меня из рук, и…
– …распалась на две половинки, соединенные тончайшей гранью?
– Да.
– Понимаю, понимаю, друг мой, со мной тоже такое бывало, я чуть не умер от страха… к счастью, это не смертельно, книгу после этого легко починить…
– …но до чего же я был напуган…
– О, понимаю, понимаю, в такие минуты сердце останавливается… А он… а он, вы представляете, он ломает книгу слой за слоем, он подолгу смотрит в эти слои…
– …безумец.
– Что безумец – маньяк, ему нравится смотреть на растерзанные книги! Нравится!
– Да это чудовище надо казнить…
– Надо, несомненно, надо! – хозяин окончательно срывается на крик, – но закон здесь бессилен… суд бессилен…
Делаю вид, что не знаю, что мне ответить.
– …самое страшное… ему не нужны книги, не нужны… он ломает их… потом вправляет кое-как и отдает, меняет… есть немало коллекционеров, у которых он менял книгу за книгой, пока не перебирал всю коллекцию!
– А может он… может… он меняет их на фальшивые?
Хозяин подскакивает на месте, как ошпаренный.
– Ч-что вы сказали?
– Он берет книгу… уносит… возвращает… но где гарантия, что он приносит ТУ САМУЮ КНИГУ, а не подделку?
– Под… но… как можно подделать книгу?
– Ну, если он ломает книгу, то без труда сможет её подделать, я так себе думаю.
– А ведь серьезно… слушайте, друг мой, вы должны мне помочь…
– К вашим услугам.
– Сейчас мы пойдем к Симплексу…
– …даже не просите, я ни за что не дам ему ни одной книги!
– Об этом и речи быть не может, не сомневайтесь, он больше не получит эти сокровища никогда в жизни!
– Но тогда зачем…
– Не догадываетесь, друг мой?
– У него нет своих книг, там нечего спасать… разве что ту книгу, которую он ломает сейчас…