− Не знаю насчет себя, Федор Иванович… Но касательно нашего патрона…36 «Гулять так гулять…» − сказал как-то Моисей и завел свой народ в пустыню на сорок лет. Так и наш Воронцов… Видите, господа, те гребни? − Генерал указал стеком на заснеженное громадье уходящих за горизонт гор. − На Востоке говорят: «Не связывайся с теми, кому нечего терять… Поединок будет неравным».
− Вы действительно полагаете, генерал, что нас ожидает фиаско37 − Красивый своей молодостью, элегантный граф Строганов, затянутый в белоснежный с золотом кавалергардский мундир, недоверчиво посмотрел на рыжеусого коренастого улана.
− Вас, граф, как и меня, как князя Паскевича, как любого из нас, могут убить, − просто и пугающе легко прозвучал ответ. − Что, голос истины противен слуху? Вы, похоже, фраппированы? Вы разве не задумывались о сем, господа? Напрасно. Нас там не встретит рай.
− Полноте, Дмитрий Сергеевич. Еще не прозвучало ни единого выстрела с противной стороны, а уж на ваше лицо упала тень мрачного будущего.
− Право, зачем эти этюды в багровых тонах? − скептически заметил Паскевич. − Нам не нравится ваш вид мученика. Посмотрите, какая с нами мундирная силища! Шамиль испарится при виде ее, как бес перед заутреней. Кем вы пугаете нас, генерал? Теми, кого мы считаем двоюродными братьями дьявола и обезьяны? У которых мозг − горошина?
− Свинцовая горошина… ежели угодно-с, господа. И не в голове, а на груди − в газырях. И этих «свинцовых горошин» − многие тысячи отлиты в горах для нашей встречи. Что же до того, кузенами каких тварей мы их считаем… им положительно плевать на сие, господа. Смею уверить: мы для них тоже ушли не дальше свиньи38
… и собаки39…
− Mon Dieu!40 Вы так говорите о горцах, генерал… Все как сон…
− Я так говорю, князь, потому что это Кавказ. Здесь нет границы между снами и явью. Я так говорю, господа, потому что имел честь быть в деле при Ахульго41… но вместо звезды был награжден чеченской пулей… на ноготь бы вправо, и конец.
Господа, пережив минуту неловкости, ответили боевому генералу чуть заметным наклоном головы. Но уже в следующий момент темпераментный и беспокойный Паскевич непринужденно съязвил:
− Что ж, убедили, Дмитрий Сергеевич… Каюсь, сдаюсь. Хоть они и дикари, каких поискать… однако одежды им удаются! Есть в этих черкесках и бурках… что-то орлиное. Ежели вернусь из похода живым и невредимым… не-пре-мен-но справлю себе такой туземный наряд.