Огни погасли даже в столице каганата. Во многих провинциях каганата свирепствовал голод. От безысходности резали не только бычков, овец, но и лошадей, мулов. Хазары давно отучились употреблять мясо в сыром виде. А теперь приходилось. Из-за чего происходили массовые отравления, отказ, особенно детьми и женщинами, есть сырое мясо.
Каганат стонал. Опустошалась казна. Многие славяне, представители степных народов, нанятые за плату, покидали дружины кагана. В дружинах ослабла дисциплина. Границы каганата, отделяющие его от территорий горских племен, степных народов, оставались без погранзастав.
Каганат готов был пасть. Недовольные действиями кагана генералы, боевые офицеры, чиновничество могли устроить государственный переворот. На каганат могли напасть его извечные враги в лице Персии, Руссии, объединенные кавказские племена, набирающие силу.
Хазарскому кагану срочно нужно была впрыснуть свежую кровь в свой народ, чтобы вывести его из состояния оцепенения. Кагану необходимо было покровительство могущественных богов. Его верховные боги отвернулись от кагана. Такие боги, но намного сильнее, покровительствовали Табаристану, его племенам. Если хазарский каган завоюет Табаристан, их духи, находящиеся в священной пещере Дюрк, Родовой огонь, их бог – золотой Идол – начнут служить ему.
Когда у кагана погасала последняя надежда вывести каганат из тьмы, его лазутчики прибыли из Табаристана с долгожданной радостной вестью. Они наконец нашли место нахождения золотого Идола и Родового огня.
Каган спешно готовился выступить походом в Табасаран за золотым Идолом и Родовым огнем. Если ему удастся стать обладателем этих табасаранских реликвий, к нему вернется военная удача. А каганат воспрянет из пепла.
* * *
Каган Хазарского каганата в пещеру Дюрк направил свои самые боеспособные дружины. Их сопровождали подкупленные местные проводники. Командиры дружин были снабжены картами местности, составленными лазутчикам кагана. На картах были обозначены главные дороги, развязки, аулы, стоянки, стойбища, священные места табасаран.
Первая дружина должна была расчистить путь особой группе, направляющейся к месту нахождения золотого Идола и Родового огня табасаран. Эта дружина выступила по морю из главной столицы Итиль.
Из первой столицы каганата Беленджер в Табаристан каган снарядил вторую дружину, отвлекающую внимание табасаранских дружин на себя. Каган понимал опасность, исходящую от золотого Идола и Родового огня. Золотой Идол за мгновение ока всю его дружину мог испепелить. Кроме этой опасности, на дружину в пути следования неожиданно могли напасть Меч, посланный небесами, и небесный Камень табасаран, обладающие колоссальной энергетической силой.