Что ж, пусть так и будет, в конце концов, это его жизнь, и надо прожить ее так, как хочет он сам, а не отец, королевство, народ. Впервые в жизни придется сказать отцу твердое «нет». Обычно принц скрепя сердце соглашался, правда, раньше не приходилось принимать столь важных решений.
– Я решил подождать, – серьезно заявил Райн, не сводя глаз с короля.
Тот быстро моргнул пару раз, переваривая неожиданный отказ.
– Не понял?
– Я хочу взять паузу, поскольку не готов выбрать невесту, во всяком случае сейчас.
– Мы не можем все время откладывать. Королевство ждет свадьбы. Народ – нового короля. Подумай о матери, в конце концов.
Райн почувствовал неприятный укол совести. Мать за последний год часто давала им повод для беспокойства из-за резко ухудшившегося здоровья.
– Я не могу позволить рисковать ее здоровьем. Кто-то должен взять на себя часть обязанностей королевы, а именно твоя будущая жена. Твои сестры не годятся, они еще малы.
– Я лишь прошу дать мне еще немного времени, отец. Может быть, нам удастся найти компромисс.
Король подался вперед, опершись руками о стол.
– Что ты имеешь в виду?
Хорошо, он хотя бы слушает. Райн прокашлялся и начал свой рассказ.
– Мел, если ты продолжишь теребить в руках это приглашение, оно превратится в тряпочку, – предупредила начальница.
Мелинда Осмон вздрогнула от неожиданности. Она сидела за прилавком, ожидая начала своей смены. Начальница права.
– Мэр и миссис Спелмен очень хотят видеть тебя на приеме.
– Да, конечно. – Мелинда поспешно вытерла слезы.
– Соглашайся, – добавила Грета и, повернувшись спиной к сотруднице, налила посетителю кофе.
Мелинда сглотнула. Ком стоял в горле. Говорить было трудно.
– Я не могу, это унизительно.
Грета повернулась к ней так резко, что кофе пролился через край и капнул на кофейник.
– Напомни, что тебя так унижает?
Только не сначала. Грета не понимает и не желает разобраться. Мел все еще не начала новую жизнь, никого не встретила, в отличие от бывшего мужа, который, напротив, появится на приеме с красивой стройной невестой.
– Я иду одна, и это само по себе унизительно.
– И что? Ты не одна, у кого были неудачные отношения. Твой бывший муж – вот кому должно быть стыдно. Вот что я тебе скажу, милочка.
К счастью, подошел очередной покупатель и нетерпеливо кашлянул, привлекая внимание в ожидании живительной порции кофеина.