Ему все-таки удалось сыграть запоминающуюся роль в телесериале: дядя Нед – непутевый брат Мередит Бакстер-Бирни в «Семейных узах» (Family Ties), ситкоме, сделавшем звездой Майкла Джея Фокса. Майкл Вейторн, молодой продюсер «Семейных уз», во время обеденного перерыва шел на площадку Paramount, тихо садился на одно из мест для зрителей и наблюдал, как Хэнкс репетирует со Сколари. Так что, написав эпизод, где персонаж пускается в бега, саботируя корпоративное слияние, он захотел взять в команду Хэнкса.
Он спросил у Гари Дэвида Голдберга, создателя шоу, знаком ли тот с Хэнксом. «Осенью 1982 года только фанаты “Закадычных друзей” знали, кто такой Том Хэнкс, – говорил Вейторн. – По своей наивности я думал, что мне повезло заполучить Тома. Позже я узнал, что ему приходилось нелегко, у него были маленькие дети – предложение со стороны “Семейных уз” было очень ценно для него. Оно давало ему как финансы, так и возможность остаться в игре» [66].
Для «Семейных уз» это тоже было важно по причине, для обычного зрителя неочевидной. «В то время, сделав половину первого сезона, мы продолжали искать свой голос, – рассказывал Вейторн. – Теперь с нами был Том, и он обладал взрывной комедийной энергетикой. Его разум фонтанировал идеями и текстами. Это изменило сериал как таковой, поскольку все увидели, что он может стать смешным по-новому».
Хэнкс вернулся в «Семейные узы» в следующем сезоне, сыграв яркий эпизод, где выясняется, что дядя Нед – алкоголик, но в тот момент он уже прослушивался у режиссера Рона Ховарда и продюсера Брайана Грейзера, искавших исполнителя главной мужской роли в романтической комедии «Всплеск» о парне, который влюбился в русалку. Хэнкс произвел впечатление на Ховарда и Грейзера, и они решили, что если могут взять актера, ориентируясь исключительно на его талант, а не на кассовые перспективы, то этот парень – отличный выбор. После того как все актеры первой величины отказали им, а затем и все второстепенные тоже, они предложили роль Хэнксу.
На съемках «Всплеска» Ховард преподал Хэнксу пару важных уроков. Ему следовало избавиться кое от каких ситкомовских манер, например привычки выжимать из материала весь потенциальный комизм. После первого чтения Ховард объяснил Хэнксу, что, для того чтобы сыграть полноценную комедию, у него есть Джон Кэнди и Юджин Леви, но фильм не получится без Хэнкса в качестве эмоционального центра. «Твоя задача не в том, чтобы смешить, – учил Ховард. – Твоя задача – полюбить эту девушку» [67]. Хэнкс изо всех сил старался как можно меньше гримасничать.