– Скажи, что там может быть такое, что брат мой пропал? Это лихие люди, или что-то другое? Могли они, скажем, выйти к Вологодской губернии? – Алексей решил, что сейчас надо было сцепляться за малейший шанс найти брата, чем свести счеты со старостой. Он понимал, что в сущности, вина Степана в пропаже брата была незначительной. Основную роль сыграли упрямый характер и его самолюбие.
– Беглые люди, конечно, в нашенских лесах есть. Да в тех местах вряд ли прячутся. Могли ли они попасться вашему брату? Могли. Да только охотники никаких посторонних следов не видели. Могли уйти в Вологодскую губернию? Тоже могли. Но только опять же, где следы? – Было видно, что Степан задумывался над этим вопросом далеко не первый раз.
– И наконец, еще один важный вопрос, Степан. Кто эти охотники? – С задумчивым видом спросил Алексей у старосты.
– Пигас и Чудов. – Коротко ответил Степан.
– А отчего они не бояться там охотится? – Резонно поинтересовался Алексей.
– Ну-с, это земля их предков. Они там не боятся охотиться. – Проговорил Степан.
– То есть, по логике, они должны быть какими-то помощниками нечисти или разбойников? – Посмотрел на приказчика Алексей.
– Это вряд ли. – Задумчиво пробормотал Степан. – Крещены они, да обряды, какие надо соблюдают. Их отцы охотились в тех краях, и отцы их отцов. Как они пропадут на своей-то земле?
– А поговорить с ними можно? – Алексей почувствовал, что в нем начал просыпаться интерес к этому загадочному миру пермяков.
– Поговорить, оно, конечно можно, да только вот по-нашему, они ни гу-гу. От слова «совсем». А так, разговаривай, конечно, да. – Староста развел руками и посмотрел на Алексея.
– И кто же понимает по-нашему да по-ихнему? – Поинтересовался Алексей.
– Ну вот, по этой части он большой ученый. – Степан кивнул на Емельяна. – А так, и я понимаю, ведь столько лет здесь живу.
Емельян, все время молчаливо сидевший в углу, посмотрел на Алексея с выражением: «Давай, конечно, послушаем этих пермяков». Степан удалился из избы, и спустя некоторое время вернулся с двумя спутниками необычного вида.
Алексей в первый раз видел таких людей. Росту, как будто, не более 5 футов или 2 аршин11, худые и жилистые. Глаза бойкие и темные, скулы средние, между европейским и азиатским типом. Одеты они были в плотную толстую рубаху с полосатым шерстяным жилетом. На ногах – грубой ткани штаны серого цвета, да обувь сродни валенок. Сколько не вглядывался в них Алексей, он не мог определить возраст. Взрослые, да, не старые, тоже да. Может им и 20, а может и 50. Ни дать, ни взять – колдуны из народной сказки. Только вид имеющие испуганный и непонимающий.