– Баста! – заключил дед Матвей и глубоко вздохнул. – Ляксей, выйди глянь, что там боец делает, – поднял он глаза на Лёшу и опять улыбнулся.
Ошарашенный, если не сказать больше, едва отдавая себе отчет в происходящем, Алексей послушно вышел во двор. Здоровяк колол дрова, как машина. Лицо красное, а руки, ожесточённо сжимавшие топорище, от напряжения бескровны. Всё еще находясь в состоянии грогги, Алексей встал рядом и машинально спросил:
– А вы кто?
Тот перевёл дух и вытер пот со лба.
– Неважно кто, слушай дядя Митю. Пойду, пора мне, – пробурчал себе под нос незнакомец, вонзил топор в колоду и ушёл. Алексей так и остался стоять во дворе.
– Ну, где ты пропал-то, – выглянул дед, – мы тут уже с ума сходим!
Видимо, он имел в виду игры с ребёнком: из избы доносился заливистый детский смех.
– Иди к нам, чайку с брусникой попьём.
Растерянный Алексей, так и быть, пошёл внутрь. Девочка, которую, как оказалось, зовут Настя, уже сидела за столом и как ни в чём не бывало пила с дедом чай. На столе стоял самовар, чашки с дымящимся чаем, тарелка с брусникой и баранки. Довольный дядя Митя смеялся и заигрывал ребёнка: а кто с большим хрустом съест баранку, а кто ложку с вареньем вылижет так, чтоб ярче блестела… Алексей прямо застыл на месте – так умилительна была эта картина, дед явно пребывал на седьмом небе от счастья: наверное, всегда мечтал о внучке.
– Садись с нами! – в который раз потребовал дядя Митя. Глаза его лучились.
После чаепития дед скомандовал:
– Ладно, Ляксей, нам пора. Сегодня новенькие пришли. Пойдёшь с нами: со мной и козявкой, – озорно взглянул он на Настеньку.
– Я не козявка, деда, – завизжал ребёнок.
– Тогда малявка, – продолжал настаивать дед.
– И не малявка! Я Настенька.
– Ой, моя хорошая, ну, пойдём собираться. Ты с нами, да? – обратился он уже к Алексею
– Ну, конечно, дядь Мить, – вымолвил Алексей, не зная, что сказать.
Через пять минут вся компания уже шагала по улице.
Вскоре зашли в какой-то дом. Там оказались люди, очень бледные, и было их человек десять, наверное. Сидя напротив деда на диване, они внимательно слушали, не сводя с него глаз. Настя же, усевшись рядом с Алексеем, не уставала нашёптывать ему:
– Не бойся, всё хорошо, тут тебя никто не обидит.
Не на шутку напуганный, ничего не понимающий Алексей лишь послушно кивал.