Истоком сонетов всех форм является древнегреческая лирическая форма ямб – стопа, состоящая из двух слогов: краткого и долгого (безударного и ударного). Чаще писали шестистопным ямбическим стихом. Ямбический стих предназначался для стихотворных шуток, насмешек.
Название самой стихотворной формы связывают с мифом о богине земного плодородия Деметре, которая, оскорбленная похищением своей дочери Персефоны богом подземного мира Плутоном, решила удалиться от других богов. Под видом старушки пришла в Аттику, и там, в Элевсине, была принята няней в дом царя Келея. Ее огорчение и печаль были безграничны, но шутка служанки Ямбы заставила ее рассмеяться.
Позднее эта наиболее простая и близкая к разговорной речи форма стала применяться много шире своего первоначального предназначения.
Однако ямбы ямбами, но первые сонеты писались силлабо-тоническим стихом.
Возникновение сонета произошло в Сицилии в первой половине XIII века и связано с поэтами, жившими при дворе императора Священной Римской империи Фридриха II Гогенштауфена. Сам император любил этот остров и постоянно жил в Сицилии. Фридриха II называют первым человеком Возрождения. Он действительно был просвещенным монархом, писал стихи. Стихосложение любил и его сын Манфред. При дворе императора и возникла Сицилийская школа поэзии. Эта школа сочетала достижения провансальской, арабской и византийской культурных традиций. Сицилийские поэты, в отличие от новолатинской и прованской поэтических школ, писали на только складывающемся итальянском. Причем избрали они не сицилийский, а тосканский диалект, который позднее, в эпоху Данте, стал основой итальянского литературного языка. Одной из форм стихосложения этих поэтов было «страмботто» – форма песни-дуэта, состоявшая из перекрестного чередования строк на две рифмы. Страмботто выглядело как соревнование двух певцов: первый дает строку на свою рифму, второй добавляет к ней строку на свою – и так далее, пока кто-нибудь не «иссякнет» и не сможет найти еще одно слово на свою рифму.
На Руси на подобный манер соревновались, когда пели частушки.
Однако вернемся в Сицилию ко двору Фридриха. Лидером сицилийской поэтической школы был Джакомо да Лентини (Jacopo da Lentini, 1210–1260). Служил он нотариусом при дворе Фридриха II с 1233 по 1240 г. Однако судя по всему пользовался особым уважением императора, исполнял дипломатические, в том числе и тайные, секретные поручения.