Неплохо, неплохо. Зевнул и промотал текст на первую главу, но вместо знакомых букв увидел странные символы, одновременно похожие и на арабскую вязь, и на клинопись, и на иероглифы. Я и близко не представлял, что означают все эти замысловатые переплетения палочек и змеистых закорючек. Первая мысль – сбой кодировки: бывает – не страшно. Попытался закрыть «Ворд», но курсор мыши намертво завис, кулер взревел раненым волком, а лежащий на коленях ноутбук начал припекать кожу сквозь толстое одеяло.
И прежде чем я скинул взбесившийся гаджет с кровати, экран взорвался ослепительно-голубой плазмой, и сознание окунулось в непроглядную тьму.
***
Очнулся на холодном каменном полу в просторной освещенной голубыми кристаллами комнате. Никакой мебели, кроме ограненных минералов на подставках по углам не было, а всю стену передо мной занимало зеркало в золотой раме. Подошел ближе, присмотрелся – ни ран, ни царапин, одежда тоже цела – серые спортивные штаны и белая футболка, в которых обычно хожу дома.
– Назови себя! – громом грянул с потолка сердитый старческий голос.
Я аж подпрыгнул и схватился за сердце, чтобы то не пробило ребра как личинка Чужого.
– Кто здесь?! – пробормотал дрожащим голосом.
– Здесь я задаю вопросы! Имя!
– Артур!
Правую кисть тут же обожгло огнем. Где бы я ни оказался – ощущения ничем не отличались от реальности. Сон? Однозначно нет. Кома? Не исключено. Загробный мир? Кто знает.
На тыльной стороне ладони проявилась татуировка – Arthur полукругом между запястьем и костяшками.
– Добро пожаловать в Иринор, герой.
Я поднял взгляд и увидел перед собой согбенного старца в белоснежной хламиде с алой лентой через грудь. Высохшая точно птичья лапа рука сжимала увенчанный кристаллом золотой посох. Весил отполированный до блеска дрын килограммов сто, но дед управлялся с ним как с обычной палкой.
– Кто вы? – на всякий случай отшагнул от незнакомца.
– Бог, – проскрипело в ответ. – Создатель. Демиург. Этот мир – мое творенье, но над ним нависла страшная угроза.
– Владыка нижнего мира? – догадался я.
Костлявый палец ткнул в мою сторону. Только тогда заметил, что под навесом косматых бровей зияют белые впадины – незнакомец был слеп, и тем не менее безошибочно ориентировался в пространстве.
– Ты мне нравишься. Обычно договор подписывают недалекие болваны, но ты определенно не из их числа. Как ты умудрился во все это вляпаться?