Первоначально арт-терапия возникла в контексте теоретических идей З. Фрейда и К. Юнга, а в дальнейшем приобрела более широкую контекстуальную базу, включая гуманистические модели развития личности К. Роджерса и А. Маслоу. З. Фрейд считал, что первичные мысли и переживания, возникаюшие в подсознании, чаще всего выражаются в форме образов и символов, а не вербально. К. Юнг предлагал пациентам выражать свои мечты и фантазии в рисунках, рассматривая их как одно из средств изучения бессознательного.
Основная цель арт-терапии состоит в гармонизации развития личности через развитие способностей самовыражения и самопознания. С точки зрения представителей классического психоанализа, основным механизмом коррекционного воздействия в арт-терапии является механизм сублимации. По мнению К. Юнга, искусство, особенно легенды и мифы, и арт-терапия, использующая искусство, в значительной степени облегчают процесс индивидуализации саморазвития личности на основе установления зрелого баланса между бессознательным и сознательным «Я».
В основе любого вида искусства лежит эмоциональный эффект воздействия на душу человека. Арт-методы могут быть приравнены к биологически направленным факторам саногенного воздействия на психику человека, а через нее на весь организм.
Выделяют два основных механизма психологического коррекционного воздействия, характерных для метода арт-терапии.
Первый механизм состоит в том, что искусство позволяет в особой символической форме реконструировать конфликтную травмирующую ситуацию и найти ее разрешение через переструктурирование этой системы на основе креативных способностей субъекта.
Второй механизм связан с природой эстетической реакции, позволяющей изменить действие «аффекта от мучительного к приносящему наслаждение» (Л. С. Выготский).
Первоначально арт-терапию применяли в больницах
и психиатрических клиниках для лечения больных с выраженными эмоциональными нарушениями. В настоящее время рамки применения
арт-терапии значительно расширились, постепенно она отделилась от своей психоаналитической первоосновы.
Впервые попытка использования изобразительных приемов в работе с детьми в качестве психотерапевтического и психокоррекционного средства была предпринята еще в первой половине ХХ века в работах H. Read, E. Kramer. Применение арт-терапии опирается и на опыт отечественных исследователей: М.Е.Бурно, Б.З.Драпкин, О.А.Трифонов, Ю.С.Шевченко, Б. Д. Карвасарский, В.Е.Рожнов, А.И.Захаров и др.