Я протянула руку к камням. Как же сложно выбрать один! В ту минуту я загадала желание – найти самой что-нибудь удивительное, такое, чтобы отец мной гордился.
Первые камни оказались «пустышками». Они послушно разлетелись от ударов моего молоточка, но внутри не обнаружилось ничего. Следующие десять, двадцать, даже тридцать попыток успехом не увенчались, а вот у отца дело спорилось. Не успела я и глазом моргнуть, как он уже ловко сунул в мешок целых три, а то и четыре диковинки.
– Как у тебя все быстро получается! – воскликнула я, завидуя той легкости, с которой он отыскивает окаменелости.
– Быстро? – удивленно переспросил отец. – Да ведь мы здесь почти целый день. Смотри, как уже темно и как близко подобралось к нам море! Совсем скоро солнце вернется на запад, а прилив накроет берег. Мэри, давай поспешим, а не то ноги промочим. Нам еще нужно успеть переодеться перед молельней.
И правда! Солнце, которое едва подсвечивало серые облака, когда мы только шли к Черной Жиле, теперь застыло прямо над нами. Море подобралось к самому берегу – до воды оставалось не больше двух футов. Как быстро пролетело время!
Отец закончил работу и принялся собирать инструменты, а я торопливо продолжила поиски – мысль о том, чтобы возвратиться домой с пустыми руками, была просто невыносима. И тут я заметила камень размером с гусиное яйцо. Я схватила его и окоченевшими пальцами торопливо очистила от глины. Под ней оказался плоский камень овальной формы с палец длиной.
– Отец! Погляди, это, случаем, не сокровище? – спросила я.
Отец моментально отвлекся от своих дел и подошел ко мне.
– А ты сама как думаешь, Мэри?
– Точно не уверена, – созналась я, – но нутром чую: это оно!
– Нутром? – подмигнув, переспросил отец. – Поглядим, не обманывает ли оно тебя!
Отточенным движением он расколол камень надвое, точно так же, как нашу первую находку.
– Ну что? Есть что-нибудь? – спросила я. От волнения у меня перехватило дыхание.
– Да, девочка моя.
Внутри оказалось крошечное, белое, как мел, существо, подобных которому я еще в жизни не видывала.
– Гляди-ка! Это щиток. Очень похож на скелет каракатицы. Ты, наверное, живой каракатицы ни разу не видела, но точно замечала на пляже ее останки. Это такое белое невесомое существо, напоминающее перышко или лепесток… Излюбленное лакомство птиц.