Юлдуз окончательно запуталась. Мужчина вдруг открыл глаза и медленно сел. Потом, развернувшись, он встал на колени и, зачерпнув горстью воду, напился. Запрокинув голову, он подставил лицо солнечным лучам и улыбнулся, словно радуясь нарождающемуся дню. Вспомнив, что вода в ручье такая холодная, что зубы сводит, Юлдуз невольно вздрогнула и поежилась, представив, что сейчас чувствует этот странный человек. Тот, словно услышав ее мысли, нашел девушку взглядом, и она в очередной раз вздрогнула. Прямо ей в глаза был направлен взгляд странного, медового цвета глаз.
– Не бойся, девочка. Я не воюю с женщинами, – улыбнулся мужчина.
Голос его звучал хрипло, а слова черкесского языка он выговаривал хоть и правильно, но со странным, жестким акцентом.
– Ты колдун? – решившись, спросила Юлдуз.
– Я казак, девочка. Характерник. Сотник, Григорий Серко. А тебя как зовут?
– Юлдуз.
– Звездочка, значит, – кивнул казак. – А что, похоже. Особенно когда улыбаешься. Сразу сиять начинаешь, как звездочка.
Юлдуз растерялась. Такие слова ей говорил только покойный отец. Вспомнив родителей, девушка разом погрустнела и опустила голову.
– Что с тобой? – насторожился казак.
– Родителей вспомнила.
– А где они?
– Умерли. Оспа, – коротко ответила Юлдуз.
– Так ты сирота? – осторожно уточнил казак.
– Да.
– Понятно. А коза чья?
– Моя. Кормилица. Это все, что осталось после оспы, – чуть слышно всхлипнула Юлдуз.
– Выходит, в ауле тебя никто не ждет?
– Нет, – тряхнула девушка черными как смоль косами.
– Тогда забирай свою кормилицу и пошли, – решительно скомандовал казак, поднимаясь на ноги.
Только теперь Юлдуз поняла, что незнакомец высок ростом, широкоплеч и мускулист. Поджарое тело было телом воина, а шрамы, усеявшие его торс, прибавляли ему суровой привлекательности.
– Куда пошли? – растерялась Юлдуз.
– В станицу. Женой моей будешь, – коротко пояснил казак и, взяв девушку за руку, легко вздернул ее на ноги.
– Но ведь ты христианин, – пролепетала девушка.
– И что? Ты сирота. Значит, можешь сама за себя решить, принимать веру мужа или нет. А мне в доме хозяйка нужна. Не бойся. Ваши черкешенки уже не раз за казаков замуж выходили. Особенно полонянки. Среди наших женок и турчанки есть, и татарки, и все в церкву ходят. Так что никого мы не удивим. А если тебе легче будет, считай, что я тебя в полон взял, – улыбнулся Григорий, и Юлдуз робко улыбнулась в ответ, растерянно кивнув.