– Ранен! – крикнула она, подойдя к моей мишени.
Я вздохнула и мысленно в который раз прокляла Аристею.
Так продолжалось несколько недель, пока однажды вечером из темноты к костру не шагнул высокий худой старик и молча протянул Арси свернутый в трубочку пергамент. Девушки затихли. Арсель сосредоточенно пробежала текст глазами и тяжело вздохнула.
– Есть работа, девки. Выходим перед рассветом.
– А что случилось-то? – без особого любопытства в голосе спросила Мира.
– На берегу озера Жизни завелся тигр-свиноед, так и написано, не шучу.
Амазонки тихо захихикали.
– Сожрал уже с полсотни поросят и с дюжину людей. Местные фермеры в ужасе, бегут кто куда. В общем, надо бы помочь. Кормильцы наши, как-никак.
– А их местная охрана не справляется что ли?
– Пишут, что тигр из Леса Чудовищ и все охранники разбежались. Так что, по койкам. За час до рассвета подъем.
***
Проснулась я от болезненного пинка в бок. Скрючившись, я приоткрыла слипшиеся глаза и в недоумении уставилась на возвышающуюся Арси в полном обмундировании.
– Подъем! Выезжаем через полчаса.
– А я тоже еду? – прохрипела я, немало удивившись. – Аристея же приказала….
– Аристея приказала с тебя глаз не спускать, так что поднимайся.
– Может, не надо?
– Это бунт? – прошипела Арси, сузив глаза в две маленькие щелки. – А ну, подъем! Смирно!
Я поняла, что амазонка всерьез намеревается брать меня на охоту за тигром. Подступивший к горлу противный страх, напрочь сбил сон и даже боль в мышцах после вчерашней тренировки не отвлекала. Я быстро оделась, выскочила из шатра, на ходу застегивая пряжку плаща.
– Чего спим!? – окликнула меня Арси. – Ты пешком побежишь?
Я кивнула и бросилась в конюшню. Непослушные дрожащие пальцы никак не хотели справляться с ремешками на уздечке.
– Да повернись же ты, упрямое животное, – зло прорычала я.
Дрантуга в очередной раз дернул головой, сбрасывая сбрую. Наконец, мне удалось натянуть на морду упрямого коня узду и взгромоздить тяжелое седло.
Печально и тревожно прогудел наш охотничий рожок. Я вскочила в седло и ударила лошадь по бокам.
Наш отряд был в полном сборе. Худощавый заспанный парнишка протянул мне факел, но его руку перехватила Барси.
– Давай лучше я повезу, – сказала она и ободряюще подмигнула мне.
Я натянуто улыбнулась и крепче сжала поводья.
– Трогаем! – скомандовала Арсель и пришпорила коня.