Старик даже не взглянул на подошедшего мальчика, и Торак тоже не стал с ним заговаривать. Опустив голову, он принялся искать на снегу нужные следы.
Ему не потребовалось на это много времени. Сперва, правда, он нашел след ласки и пошел по нему, тот же привел его к зарослям ивняка на берег. Там он присел на корточки и стал прислушиваться к слабому царапанью, которое и подсказало ему, где прячутся лемминги.
Их зимнее убежище со множеством входов-выходов походило на маленькую барсучью нору. Внимательно оглядев снег возле норы, Торак отыскал одно входное отверстие, вокруг которого образовалось тоненькое колечко из ледяных иголок – замерзшее дыхание лемминга. Это означало, что жилец дома.
Торак отметил вход в норку двумя скрещенными ивовыми веточками и побежал за стариком.
– Ходец! – негромко окликнул он его.
Старик резко обернулся.
– Нарик. Он там, – тихо сказал Торак.
Ходец так и впился в него единственным глазом и послушно пошел следом за Тораком к отмеченной скрещенными веточками норке.
А потом Торак стоял и смотрел, как Ходец, опустившись на колени, нежно, бережно расчищал снег у входа в норку. Он даже наклонился и сдул последние снежинки.
В норке, на уютной постельке из сухой травы, лежал маленький лемминг, размером примерно в половину ладони Торака, – мягкий дышащий комочек черно-рыжей шерсти.
– Нарик! – еле слышно выдохнул Ходец.
Лемминг проснулся и от неожиданности резко вскочил на все четыре лапки, а потом угрожающе зашипел, пытаясь испугать незваного гостя.
Ходец, улыбаясь во весь рот, протянул к нему свою огромную грязную ручищу.
Шерстка у лемминга встала дыбом, и он снова угрожающе зашипел.
Ходец не пошевелился.
Лемминг сел и стал яростно чесать за ухом задней лапкой. Затем покорно влез на подставленную ладонь, свернулся в клубочек и снова уснул.
Торак повернулся и, не говоря ни слова, оставил их наедине друг с другом.
Когда он вернулся на берег озера, Ренн подала ему ранец и прочие пожитки и сказала с чувством:
– Это ты хорошо сделал!
Торак пожал плечами. Потом улыбнулся:
– Нарик, правда, несколько вырос с тех пор, как мы его видели. Теперь это лемминг.
Она засмеялась.
Они успели отойти совсем недалеко, когда позади послышался хруст снега и сердитое бормотание Ходеца.
– Ох нет! – вырвалось у Ренн.
– Но я же ему помог! – сказал Торак.