Иногда принц приходил ранним утром, когда роса на траве еще не успевала высохнуть, и влажный воздух многократно усиливал букет запахов леса. В других сказках принц появлялся на закате, когда сосны затихали в ожидании таинства ночи. Я придумывала невероятные истории при разнообразных обстоятельствах. Случалось всякое, но, как я уже сказала, мой герой всегда меня находил. И неудивительно, ведь все девчонки воображают себе принца: на белом ли коне, на автомобиле или на своих двоих… Он должен быть сильным и добрым. И любящим. О таком мечтают все. Я ничем не отличалась от своих сверстниц. В воображаемом мире мне хотелось почувствовать себя предметом восхищения, обожания и даже преклонения. Мое давно выцветшее ситцевое платье, сшитое по надоевшему, но единственному удававшемуся бабушке фасону, в моих фантазиях превращалось в шелка, парчу и кружева. Я становилась на носочки – и представляла свои стершиеся за лето тапочки прекрасными красными туфельками на высоких каблуках. Мне было неважно, что все это существовало только в сказке. Если грезы мои так чудесны, то зачем нужны серые будни реальности?
Между тем, другим я казалась странным и одиноким ребенком, ведь никто не знал, что я не одна, что у меня есть Федор, Сенька, Марьянка и Фекла. Я бережно охраняла свою тайну. Казалось, как только кто-нибудь узнает о моих друзьях, волшебство может запросто исчезнуть, будто его и не было вовсе.
– Странная девка растет, – говорила бабушка. – Нелюдь. Как же замуж-то ее отдавать будем?
– Не надо меня никуда отдавать, – возмущалась я.
– Ну, хорошо, Дашенька, насильно отдавать не будем, – улыбалась она. – Но нехорошо по лесу-то ходить днями напролет! С людьми тоже надо иногда разговоры разговаривать.
Я кивала, бабушкины нравоучения повисали в воздухе, и на некоторое время меня все оставляли в покое. Но все-таки старшая сестрица Аня однажды выдала мою великую тайну:
– Да она с соснами в лесу разговаривает! И даже имена им дает!
Эти слова прозвучали, как раскат грома среди ясного неба. Никогда раньше не думала я, что Анька может подсматривать за мной. Не подозревала, что нафантазированный мной мир так хрупок. Стало страшно: вдруг вернусь в лес – и не увижу моих друзей-сосен. Все испарится и исчезнет, как сон.
– Вот и славно, пусть хоть с кем-то говорит девка-то! – засмеялась бабушка. – Хоть с соснами!