Для Маши та зима стала самой трудной из всех. Ей приходилось заботиться о двух малышах, муже и двух старших девочках. И если Света в принципе никогда не помогала по хозяйству, то безразличие Жени стало для Маши неприятным открытием. Однажды она даже разревелась, когда Аркадий пришел с работы и спросил:
– Как дела?
– Плохо! Славик и Володька дерутся весь день. То игрушки не поделят, то ботинки чужие одеть хотят, то одному кажется, что другому я меньше супа налила. Света ушла и обещала сегодня не возвращаться. Сказала, что ей надо на какое-то ночное собрание исторического клуба. Сказала, что ее туда пригласили по-знакомству и, если она не пойдет, она подведет хороших людей.
Маша остановилась перевести дух.
– А Женя? – спросил Аркадий.
– Я не знаю, где Женя…
После этого было решено отдать мальчиков в детский сад сразу после Нового года, а не в марте, как планировалось. Со Светой отец поговорил так серьезно, что в течение последующих полутора лет – до своего совершеннолетия – она всегда приходила домой к десяти вечера. А с Женей даже говорить не пришлось. Она сама пришла вся заплаканная и клятвенно пообещала, что до тех пор, пока не найдет будущего мужа, ни с кем больше встречаться не будет.
После окончания школы Света с легкостью поступила в институт. Домой она приходила только ночевать, проводя все свободное время в библиотеке. На вопросы родителей и их обеспокоенные взгляды она отвечала, что только лучших студентов берут в экспедиции во время практики. Училась она на археолога, и эти экспедиции были для нее полезнее и интереснее, чем все время, которое она проводила за партой.
После первой поездки девушка вернулась домой с «горящими» глазами.
– Оказывается, – рассказывала она родителям, – практиканты там не только работой занимаются. Нам устраивали экскурсии на закрытые территории раскопок, водили по музеям. А вечерам мы все собирались возле костра, жарили хлеб и грудинку, пели песни и…
– Пили? – вставил Аркадий.
– Ну, пап, – фыркнула Света. – Конечно, пили. Ты можешь себе представить компанию молодых людей в полевом лагере и без выпивки?
Отец пожал плечами.
– Но, если тебе будет от этого легче, нас за такое ругали и даже грозились выгнать из института, если еще раз застукают с крепким алкоголем.
– Жаль, что не застукали, – заметил Аркадий.