А тем временем огромная стая разбуженных яростью хищников приближалась с неумолимой быстротой, угрожая слопать остававшихся на свободе граждан. Но удивительное дело, чудо-клетка, будто резиновая, поглощала в свою бездну все больше и больше желающих укрыться в ее гостеприимном чреве. Наконец все до одного, включая бедную тетушку, сумели пробраться внутрь, и вся многоликая масса, будто в омуте, пропала в темноте этого шаткого строения, точнее растворилась в воздухе, пройдя сквозь зеркальную поверхность задней стенки, и оставила после себя лишь пустоту убогого жилища. Одинокая кривая дверца продолжала со скрипом раскачиваться на единственной уцелевшей петле, никого уже не приглашая зайти в гости.
И это было напрасно, потому что не только горе-мальчишка, затерявшийся в дебрях зоопарка, не успел добежать до зеркальной клетки, но и еще одно маленькое человеческое существо осталось за бортом спасительного ковчега. Это была девочка-солнышко. Она едва смогла помочь своему беспомощному дедушке подняться по шатким ступенькам. Но сама не успела заскочить в распахнутую дверь. Огромный лохматый лев настиг ее в тот момент, когда она только поставила ногу на шаткую ступеньку. Услышав страшный рык, девочка обернулась и встретилась взглядом со свирепым преследователем. Широко раскрытые глаза ребенка смотрели, не моргая, прямо в черные сощуренные глаза хищника. Тот стоял, точно прикованный, на одном месте и тоже не отводил от нее своего изумленного взгляда. Животное будто не знало, что нужно делать с маленькой хорошенькой жертвой в золотом платьице, и ждало, что же предпримет она сама. Подбежавшее за львом шумное рогатое и хвостатое войско встало в нерешительности сзади своего предводителя и не решалось двинуться с места.
– Ты… ты же не будешь меня кушать, правда? – доверчиво поинтересовалась малышка и снова умолкла, не смея еще что-то сделать.
А рыжий хищник стоял в раздумье, съесть ли самому лакомый кусочек с голубыми глазами и желтым бантиком или отдать на растерзание разъяренной стае сородичей. А может, он захотел просто пожалеть ее?
– Хи-хи, – раздалось возле него противное гнусавое хихиканье.
Подле ног Лео выскочила как из-под земли мелкая бурая тварь. Лев рыкнул на нее, и гиена суетливо отскочила прочь.
Настал решительный момент. В нависшей тишине вдруг послышался топот бегущих человеческих ног, а вслед учащенное дыхание и злобное змеиное шипение.