Но она даже девочкой всегда была необычным ребенком. Начать с того, что семья у них была неполная и малочисленная. Она да отец. Такое диво в поселке было редкостью. И даже когда была жива мать, в семье дочь была единственным ребенком, хотя у всех их соседей детишек был полон дом. Малочисленность потомства считалась в поселке проклятием, клеймом свыше. Потому на них с отцом после смерти матери всегда поглядывали искоса, особенно когда он наотрез отказался в голодный год взять себе в жены овдовевшую женщину. Старейшины пытались настаивать, но отец всегда умел поставить на своем.
– Нам никто чужой не нужен. И Марфу-покойницу нам никто уже не заменит, – сказал и как отрезал, ему не стали перечить.
Во-первых, знали, что это пустая трата времени и сил, потому и не стали их тратить. А во-вторых, еще и побаивались перечить, отец был почти единственный охотник в поселке, и он неизменно приносил в поселок богатую добычу. А в те годы, когда земля осенью давала маленький урожай, это было жизненно важно. И частенько единственным способом для выживания всей общины становилась охота. Тот год был именно таким. Всю рожь и овес побила какая-то неведомая болезнь. Да еще все лето шли затяжные дожди, которые погубили посадки овощей, не дав им вызреть. А яблок в тот год вовсе никто не ждал. Даже огурцы и те не уродились, хотя больших водохлебов еще надо было поискать, но и для них было слишком холодно.
Немножко грибов, немножко ягод и мед, вот и все, чем предстояло перебиваться общине до наступления теплых дней. В таких условиях туша оленя или лося, доставленная охотником из леса, становилась настоящим спасением. И поэтому отец вправе был рассчитывать на определенные привилегии и не стеснялся их для себя требовать. И воспитывал он свою дочь по собственному разумению, не так, как остальных детей в поселке. Те бегали где хотели. А она росла в постоянном заботливом пригляде отца, который потратил на дочь всю свою нерастраченную любовь и нежность.
Вместе они ходили в лес, вместе плели силки и мастерили ловушки на зверя и птицу. И она постепенно осваивала мастерство охотника, училась читать следы на земле, узнавала повадки лесных жителей, становилась все более и более опытным охотником. И когда отец в один из своих походов не вернулся из леса, именно она разыскала его тело и прочитала по следам то, что случилось с ним.