– И всего-то? – преувеличенно бодрым голосом воскликнул я. – Да раз плюнуть. Схватил, убежал. – Тут я не выдержал, – Баюн, ты в своём уме?! Чудища всякие, значит, будут меня пугать, а я буду сидеть и ждать, пока цветочек созреет?! Ты смерти моей хочешь?
– Я…
– А ты, может, и хочешь, – вдруг догадался я. – Не нравлюсь я тебе, уморить меня вздумал. Да у меня разрыв сердца случится! – В моём голосе послышались истерические нотки.
– Если из круга не выйдешь, ничего они тебе не сделают. Пока ты под защитой круга они до тебя дотянуться не смогут, только пугать будут.
– А потом?
– Потом цветок папоротника тебя защищать будет не хуже круга.
– Да зачем он нужен вообще, этот цветок?
– Полезная вещь, – облизнулся Баюн. – Клады помогает искать, но это для тебя не главное. А главное – учит человека язык зверей и птиц понимать – тебе очень пригодится. Когда отправишься за яблоком.
– Я так понимаю, сорвать яблоко много сложнее, чем цветок?
– Ну, в определённой мере…
– Ясно-ясно, – перебил я кота. – Вы просто издеваетесь! Никуда я не пойду! Я что, на психа похож?!
– Похож ли ты на психа? – промурлыкал кот. – Ты ждёшь от меня честного ответа?
– Да пошёл ты…
– Не грубил бы ты старшим! – зашипел кот, шерсть на загривке поднялась дыбом, уши прижались к голове.
– Извини-извини, я вовсе не хотел тебя обидеть. Но то, что вы предлагаете – это сумасшествие. У меня никогда это не получится. Я не могу!
– Ну, что ж. Выбор за тобой. Я вижу, тебе понравилось в тёмном лесу, и ты передумал возвращаться.
– Это шантаж!
– Я так не думаю, – кончик хвоста кота дёргался из стороны в сторону. – Обычная сделка.
Дверь в соседнюю комнату распахнулась, и вошла Яга. В её руках была белая ткань, сложенная в несколько слоёв. Она положила свою ношу на стол прямо передо мной, и я разглядел на ткани вышитый красный узор вдоль края, декорированного множеством нитяных кисточек.
– Это белая скатерть, – мягко произнесла Яга. – И холст для цветка. И ещё вот, нож, – она потянулась куда-то и словно из воздуха достала предмет и положила его поверх скатерти.
Я тупо уставился на небольшой тускло поблёскивавший клинок с костяной ручкой. На желтоватой кости была очень искусно вырезана голова медведя, скалящего клыки.
– Отправляйтесь, – Яга кивнула коту и, не глядя на меня, вышла.
– О-м-р-р-р, нож, посвящённый Велесу