– Кто ты? – гаркнул дозорный, подъезжая на варане. – Зачем пришел в наши земли?
– Не твое дело, зонар, – хрипло ответил незнакомец, даже не сбившись с шагу.
– Отвечай, а то умрешь!
– Мне не нужен твой народ.
Ящер преградил наглецу путь. Копье коснулось одежды.
– Отвечай!
Путник остановился и поднял голову, потом повернулся, осматривая горизонт.
– Солнце скоро скроется и тебе не поможет.
– Да как ты смеешь!
Дозорный привстал, пытаясь заставить ящера растоптать наглеца, но варан попятился боком. А через секунду волна песка швырнула его в сторону, освобождая дорогу. Зонар, отбросив копье, соскочил с животного и ринулся на противника. Секундой позже дозорный вспыхнул невидимым пламенем и превратился в темный комок пепла, стекла и песка. Только кривой клинок, упавший на землю, напоминал о воине.
– Глупец, – констатировал путник и зашагал дальше.
Странник спустился к каньону. Узкая тропа, как змея, вилась между полосатых коричнево-багряных стен. Они заслоняли солнце, отчего суровая красота этих мест тонула во мраке. Впрочем, путник не обращал на это внимания. Он тяжело ступал по твердому грунту, уходя все дальше от племени зонаров. Больше никто не осмеливался его тревожить. Ящеры, скорпионы, падальщики и хищники убегали и уползали, завидев его фигуру.
В Великой Южной Пустыне в лабиринтах каньона ночь коротка, а день подобен адскому пеклу. Раскаленное ущелье остывало, щедро отдавая тепло, так что даже легкой прохладе места не оставалось. Незнакомец размеренно шагал вперед. Казалось, что само провидение указывало ему дорогу, а жаркий ветер нисколько не мешал.
Пока он шел, сквозь марево и пыль на темном небе проступил тонкий месяц. Путник снова остановился, но лишь для того, чтобы хлебнуть из бурдюка воды.
Тишину разорвало хлопанье мощных крыльев. В паре шагов от незнакомца приземлился грифон. Серые перья со стальным отливом, черный клюв, загнутый крючком, да красные глаза не сулили ничего хорошего. Полузверь-полуптица осмотрел незнакомца, пронзительно крикнул и бросился на него. Когти передних лап пронеслись в нескольких сантиметрах от головы путника. Тот успел увернуться, но грифон атаковал снова. Странник оступился, упал и так и остался лежать. Грифон нацелился клювом в голову, но не смог нанести удар. Рядом с распростертым телом песок, словно живой, начал закручиваться в воронку. Маленький смерчик разрастался и разрастался, и наконец достал до верхнего края ущелья. Ветер сменился пламенем. Грифон сделал два шага назад и замер. Глаза его будто остекленели.