Идя под руку с Главным Редактором и весело посвистывая, они всеми силами старались не показать, как им нравится цифра будущих доходов, которую они уже мысленно поделили между собой, оставив за бортом всех, с кем ещё надо было бы поделиться, но с кем они делиться решительно не собирались. Неспешно пройдя по главному коридору Замка, они дошли до Главной Приёмной Залы. Там трудились слуги, возводя овальное возвышение с лесенками по бокам.
– Зачем это? – удивились они.
– Это сцена, – объяснил Чудовище.
– О! А для чего она? Разве мы пригласили Вырхлов? – решили пошутить они.
– Это для пленниц, – невозмутимо ответил Чудовище, – они будут танцевать и петь.
– Простите, мы что-то не поняли, – нерешительно сказал Верховный Староста, – то есть как это – «петь», зачем?
– Затем, чтобы я мог выбрать самую изящную, талантливую и сладкоголосую из них. Будущие узницы покажут свои способности, и я выберу лучших.
– Лучших?! То есть не одну?! – удивился Главный Редактор.
– Да. А потом лучшую из лучших! Видимо, вам не пришли ещё официальные приглашения. Вот, взгляните.
Им тут же передали картонный ящик с приглашениями. Лист гладкой серо-фиолетовой бумаги был украшен серебряными узорами и содержал следующий текст:
Счастливы сообщить Вам, что Вы приглашены на Приём-Смотр-Бал в Замке у Чудовища! Прекрасная возможность показать своё Великолепие, Элегантность и Образование! Блесни на сцене и стань Лучшей! Звание Пленницы Чудовища получит Достойнейшая из Достойных!
ДЕРЗАЙ! СТАНЬ ПЕРВОЙ!
И не забудь представить Мартиролог Достоинств.
Верховный Староста шумно выдохнул, потребовал бокал вина и начал внимательно перечитывать приглашение до тех пор, пока не уверовал, что это не обман зрения и там все эти слова действительно написаны.
– Не многовато ли заглавных букв? – осторожно спросил он, жалея, что не поднял стоимость входного билета для простых Людцев до сорока монет.
– Всё нормально, – отмахнулся Чудовище.
Главный Редактор, подвывая голосом, начал читать приглашение вслух, надеясь произвести на Чудовище отрезвляющее впечатление.
– Вы уверены во всём этом? – спросил он, закончив чтение.
– О чём это Вы? – всплеснул мохнатыми руками Чудовище. – Я всего лишь хочу быть уверен, что беру в Пленницы самую Достойную! Шестнадцать платьев по сезону и всё такое.
Чудовище сидел на своём резном троне из деревьев Мёртвого Леса и курил свою большую инкрустированную трубку. Что было в трубке, никто не знал. Кто-то говорил, что там высушенные грибы из Мёртвого Леса, кто-то утверждал, что там Венисейский табак, а кто-то верил, что Соль Земель. Но что бы это ни было, аромат дыма, кольцами плывущий по Зале, был восхитителен и немого кружил всем головы. Чудовище и сам уже был не рад, что впопыхах тиснул это объявление и затеял этот Бал. Вся эта суета, которая, как воронкой, затягивала всех, кто попадал в её поле, нагоняла на него смертельную скуку. Он хотел, чтобы Бал не просто закончился, а грандиозно провалился и он смог бы позвать Старосту и Редактора к себе на ужин, где угостил бы их своим фирменным салатом с квашеной капустой. От кого ему достался этот рецепт и почему странные белые яблоки нужно было называть «