Тягчайшая и титаническая ответственность лежала на плечах решившихся на столь трудный путь ходоков, ведь в случае их гибели или постигшей неудачи отыскать требуемое в пустыне, неотвратимая кара будет невообразимо чудовищней смерти в Сахаре. И отважным путешественникам не оставалось ничего иного, как бросить этой злотворной богине смерти вызов самоубийственный и самый дерзкий в их жизни.
15 дней предстояло путникам брести по маршруту туарегов «синих призраков» – древних кочевников пустыни и еще древнее их – прежних обитателей Аира, ибо нацелились они, по безмерной глупости своей или же слишком переоценив свои возможности, на самый опасный ее район. Их путь лежал в Тенере – пустыню в пустыне, как прозвали это злополучное место местные кочевники, безжизненное каменистое плато, продуваемое насквозь пустынным ветром сирокко, сжигающим без огня.
Сизая дымка, разлившаяся над песчаными просторами и выползшая на скаты великих дюн, нависала над головами путников и не давала четкой видимости. Злой сирокко, перемешиваясь с пылью и песком досаждал туристам, попадая в глаза и нещадно царапал слизистую.
Верблюды неспешно плыли по песку, как ни в чем не бывало, словно степенная морская каравелла, ибо сегодняшний сирокко для них был слабой угрозой. Меж тем огненный шар дикого солнца, еще не войдя в зенит, принялся угрожающе раскалять свои пески, словно яичницу на гигантской сковороде, поджаривая дюны.
Жажда снедала, беспрестанно изнуряя организм и, наполняя богатыми запасами бесценной влаги свои иссохшие от засухи рот и горло, изможденные путники стоически старались переносить все перипетии, злорадно преподносимые Сахарой. И все же, грезя об окончании тягостного маршрута, усталым путникам жаждались благословенный отдых от палящих лучей африканского светила и заветная речная прохлада, в которую им мечталось с умиротворением погрузить свои раскаленные от солнцепека тела. Но дьявольское проклятие, витавшее над ними, хуже сирокко не позволяло долго предаваться радужным мечтам. Мертвящее зловоние и тлен, неотвязно протянувшиеся за ними даже в эти гиблые пески, они, пораженные жутчайшим несчастьем, ощущали каждую минуту своего бытия.
Эта группа товарищей, объединённая общим невыносимо страшным горем, спешно прибыла из далекой страны и, впервые в своей жизни, едва завидя белое солнце Африки, сразу же вознамерилась отправиться в самые удушливые края африканского континента. Обзаведясь грамотными провожатыми и надёжным транспортом, товарищи двинулись в путь без оглядки, словно нечто зловещее неслось за ними вдогонку. Страх неудачи рискованного предприятия волновал, затуманивая рассудок, и сковывал волю, но вместе с тем и придавал немало сил продолжать опасную экспедицию. В смертельных песках трем товарищам необходимо было отыскать нечто, что должно было спасти жизни людей в их краях, которые покинула надежда и в которых истончилась жизнь, словно пересохший ручей в некогда полноводной бурлящей реке.