– А я тебе продуктов собрала, – ревниво перебила Марина, – Попозже принесу и приготовлю чего-нибудь.
– Да у меня уже всё готово, – отмахнулась от неё Рая, – Только разогреть осталось. Ты лучше сходи, посмотри сильно ли студёно в бане? Натусю попарить бы сейчас да отмыть хорошенько, чтобы всю хворь вместе с лабовским духом вон выгнать.
И снова Марина не огрызнулась и не спросила, с какого такого перепуга Рая здесь раскомандовалась. Вместо этого молча вышла за дверь.
– Ишь ты! – женщину тоже удивило странное поведение обычно спесивой местной красавицы, – Какая покладистая! Сразу видно – матерью стать готовится, дети – они любой характер смягчают.
Ей наконец удалось освободить Натку от верхней одежды, и она поморщилась, учуяв исходящий от вещей резкий медицинский запах.
– Вот жеж дрянь… халатов вонь! До сих пор пробирает. И давно что-то они меня не дёргали, скоро вспомнят небось… как бы ещё год-то выдержать?
Глаза Раи затуманились, уголки губ опустились, но руки не перестали тормошить Натку: отводить волосы с лица, растирать ладони, смахивать слёзы с мокрых щёк.
– Баня холодная, – сообщила вернувшаяся Марина, на миг показавшись из сеней, – Но я сейчас отнесу туда дров, и натоплю.
– Куда с пузом?! – охнув, Рая поднялась на ноги, заспешила к дверям, – Сама натоплю, а ты лучше пока чаю завари, да сухой ромашки туда бросить не забудь – для крепкого сна хорошо.
Марина снова послушалась. Она вскипятила чай, напоила им постепенно успокаивающуюся Натку, а Рая, как и обещала, протопила баню. Всё это время они не задавали вопросов, зато говорили сами. О жизни в деревне, о местных скудных новостях, о погоде, не на шутку разбушевавшейся этой зимой (метели обрушивались на Нижние Колдыри через день, и снега намело невиданно!) о северном сиянии, которое снова появилось на небе в единственную за последние недели ясную ночь…
И только после бани, когда завёрнутую в одеяло, разомлевшую и до скрипа отмытую, но ещё слабую Натку общими усилиями взгромоздили на печь, соседки, не сговариваясь, подняли главную тему. Спросили, что было в лабе, как Натке удалось это пережить, и не изменилось ли её мнение по поводу срочного замужества.
Тогда-то она, помолчав, и рассказала городскую легенду об алкоголике, чудом избежавшем смерти, и о его венике, оказавшемся в петле вместо своего везучего хозяина.