На улице было тепло. На площади перед дворцом бил высокий фонтан. Сквозь хрустальную воду круглых прудов были видны золотые рыбы и ступенчатое, уходящее в глубину, мраморное дно. И тут я увидела висячие сады. Будто гигантская подкова опоясывала дворец, верх которой занимали деревья и клумбы с цветами. Я вспомнила картину в квартире.
– А я-то думала, что у художника богатое воображение. Что ж, простите, неизвестный мастер.
– Мастер, мастер, мастер, – повторил кто-то рядом.
Подскочив как ужаленная, я никого не увидела. Но кто-то же меня передразнил! Замерев на месте, я обратилась в слух. Сначала ничего не произошло, лишь пели птицы и стрекотали цикады. А потом где-то за дворцом послышалось негромкое:
– Гостья, гостья, гостья.
– Где гостья, где гостья?
– Гостья пришла, гостья пришла, – тоненьким голоском затараторило рядом.
Присмотревшись, я увидела рыжую белку, которая сидела на суку и что-то грызла. Чудно, но звуки исходили именно от неё, хотя никак не соответствовали движению челюстей.
– Гостья, гостья, гостья, – повторила белка.
– Чья, чья, чья? – прочирикала усевшаяся на ветку пташка, похожая на воробья.
– Узнаем, узнаем, узнаем, – проговорила пушистая и покосилась на меня.
– Вы умеете говорить? – спросила я и почувствовала себя глупо.
Воробей улетел, а белка замолчала. Но ненадолго. Обратившись в слух, я поняла, что вся живность вокруг болтает обо мне.
– Так с ума можно сойти! – вырвалось нечаянно и тут же многократно повторилось невидимыми пересмешниками.
В саду появился Дайкин.
– Ну как вам, Кара? Невероятно, не правда ли?
– О, да!
– Рекомендую не обращать на них внимания. Просто абстрагируйтесь от их гомона и сразу станет легче. Скоро они потеряют к вам интерес. Поступала бы так и жёлтая пресса.
– Пресса?
– Газетчики не брезгуют любой информацией и скоро в Рифсаппе разнесут новость о вашем прибытии, – вздохнул дворецкий, – но пусть думают, что к нам прибыла просто гостья. Не говорите пока, кто вы.
Я кивнула.
– Тогда приглашаю во дворец. Мне нужно показать ваши покои.
Дворец, как и положено королевскому дворцу, поражал размерами. Ещё бы! Одних только комнат около восьми сотен.
– И это только основных, – добавил Дайкин.
– Как это? – не поняла я.
– Есть ещё скрытые, тайные комнаты. К сожалению, показать их не могу. Они доступны только членам королевской семьи, владыкам и их отпрыскам. Вот появится Севастьян и покажет тебе.