У карликового засохшего деревца, росшего из окаменевшей почвы, годами не видевшей влаги, стояли три человека в серых уникомах1 и хмуро наблюдали за горнопроходческим роботом, вгрызавшимся в землю метрах в пятнадцати от них. Еще пятеро копались у грузового люка судна. Все люди были в респираторах. Над шахтным стволом шириной в три метра виднелась лишь верхняя часть робота, по чему можно было определить пройденное машиной расстояние примерно в двенадцать футов2.
Один из людей приподнял респиратор, отхлебнул из бутылки со скотчем, поморщился и сплюнул в сторону.
– Шеф, пора завязывать с этим делом, – сказал он, утерев рот тыльной стороной ладони. – Сорок пять ям – и ничего. Месяц уже копаемся без толку. Сколько мы еще будем здесь торчать по вашей милости?
Тот, кого назвали шефом – человек лет пятидесяти, небольшого роста, плотный, с хорошо развитой мускулатурой и непроницаемым лицом, – медленно повернул голову к говорящему и посмотрел на него ничего не выражающим взглядом.
– Тебе, Питер, платят за работу, а не за нытье, – низким, глубоким голосом ответил шеф. – А торчать мы здесь будем, как ты выражаешься, столько, сколько я сочту нужным.
– Ну уж нет! Хватит с меня: последняя яма – и баста! – взвился Питер, взмахнув руками. – Меня уже мутит от этой паршивой планеты. Плевать мне и на вас, и на то, что вы там ищете, мистер Гройсс. Я убираюсь отсюда завтра же!
– Не горячись, – по-прежнему спокойно отозвался Гройсс, старательно держа себя в руках, что давалось ему все труднее. Он устало опустился на крупный валун. – Никуда ты не уберешься, пока я не разрешу.
– Мне кажется, вы слишком много себе позволяете, – прищурился Питер. – Судно мое, вы его наняли на месяц, а прошло уже в общей сложности два. Плюс вы его сплошь истыкали антеннами и датчиками, забили трюм каким-то электронным дерьмом, от которого, как оказалось, никакого толку. Ко всему прочему я сижу здесь, словно распоследний идиот, столько времени без толку, хотя мог бы за это время недурно заработать на перевозках. И вы мне еще говорите, чтобы я не горячился?
– Все твои издержки по завершении работ будут оплачены сполна!
Спокойствие шефа-Гройсса казалось непоколебимым, но внутри у него все уже клокотало, и ярость готова была вот-вот прорваться сквозь железные тиски характера Гройсса и выплеснуться наружу.