Снежный барс остановился, но головы не повернул.
– Можно мне войти внутрь? Дождь идёт…
– Нет, – не колеблясь, отрезал зверь.
Огромная дождевая капля ударила Лаврика прямо в затылок.
– Пожалуйста… – еле слышно прошептал он.
Ирбис уже взошел на крыльцо.
– Прошу вас, – ещё тише сказал мальчик.
Снежный барс чуть повернул голову в его сторону. Лаврик затаил дыхание.
– Ладно, – прорычал зверь.
Лаврик слабо улыбнулся. У него уже не было сил радоваться.
– Но с одним условием, – предупредил Ирбис, по–прежнему не глядя на мальчика. – Ты не будешь говорить с Эльми.
– Эльми – это та девочка?
Ирбис резко обернулся, взметнув вверх длинный пушистый хвост.
– Она кукла, – рыкнул он так, что мальчик подпрыгнул на месте.
Лаврик хотел было возразить, что куклы не бродят по лесу с зонтиками, но вовремя прикусил язык. Пока он поднимался по ступенькам крыльца, его не оставляло ощущение сна. «Вот бы Лилю сюда. То–то бы она обрадовалась», – невольно подумалось мальчику. Лиля, младшая сестра Лаврика, точно была бы не прочь познакомиться с живыми игрушками.
– А вы тоже ненастоящий снежный барс? – вырвалось у мальчика, прежде чем он успел подумать.
Ирбис замер, и Лаврику показалось, что в облике зверя скользнуло что–то печальное.
– Внутри у меня железная стружка, – отрывисто прорычал он. – А вместо сердца – часы.
Не говоря больше ни слова, снежный барс резко толкнул дверь огромной лапой. Та распахнулась, снова негромко заиграла музыка. Ирбис вошёл внутрь. Лаврик неверными шагами последовал за ним.
Глава 4. В доме
Комната, в которой очутился Лаврик, показалась ему довольно уютной. Большую её часть занимал камин. К великому разочарованию мальчика, он не горел. С одной стороны камина стояло высокое кресло. На нём лежали аккуратно сложенные пледы и плюшевый пёс. С другой стороны располагался деревянный стол, за которым спиной к мальчику сидела Эльми. Её пальто кособоко висело на спинке стула, рукавички лежали на полу. Девочка низко склонила голову, плечи её слегка вздрагивали, а локти непрестанно двигались. Мальчик сделал шаг в сторону и прищурился. Стол Эльми был завален белой бумагой – по всей видимости, она складывала из неё фигурки. Её фонарь стоял тут же на столе, и его золотистые отблески дрожали на кудрявых локонах Эльми.
– Ты можешь погреться у камина, – равнодушно сказал Ирбис, растянувшись на полу рядом с креслом и прикрыв глаза.